Nordamerikas sjældneste slange fundet bide mere end den kunne tygge

Nordamerikas mest sjældne slange, Tantilla oolitica (randklippeslange), blev for nylig set i en park i Florida Keys efter fire års pause. Selvom dette normalt ville være grund til at fejre blandt naturfredningsfolk, var slangesynet mere en kilde til vantro ærefrygt end noget andet. Slangen blev fundet død, fastlåst i livløs kamp med en kæmpe tusindben, den havde formået at sluge halvvejs.

Den fatale duel markerer første gang, at forskere har observeret slangens spisevaner. Nært beslægtede arter vides at have en præference for tusindben, men T. oolitica ses så sjældent, at ingen indtil nu havde nogen sikker idé om, hvad den spiste. Forskere ved Florida Museum of Natural History lavede CT-scanninger af det sammenlåste par og offentliggjorde deres resultater denne søndag i tidsskriftet Ecology .

"Jeg var forbløffet, da jeg første gang så billederne," sagde medforfatter Coleman Sheehy, Florida Museums herpetologiske samlingsleder. "Det er ekstremt sjældent at finde eksemplarer, der døde, mens de spiste bytte, og i betragtning af hvor sjælden denne art er, ville jeg aldrig have forudsagt at finde noget som dette. Vi var alle fuldstændig forbløffede."

Slangen blev oprindeligt fundet på siden af ​​en sti af en vandrer i John Pennekamp Coral Reef State Park i Key Largo, som advarede parkens personale. Eksemplaret fandt hurtigt vej til Florida Museum, hvor forskere håbede at fastslå den nøjagtige dødsårsag.

Den mest åbenlyse forklaring, givet at tusindbenet var en tredjedel af slangens størrelse, ville være kvælning. Men slanger er kendt for at sluge et bytte, der er meget større end dem selv. I modsætning til kæber hos mennesker og de fleste andre hvirveldyr, som er direkte knyttet til kraniet, holdes slangekæberne på plads af fleksible ledbånd og muskler, der gør det muligt for dem at vikle hovedet om deres mad.

For at være sikker, ville forskere være nødt til at kigge ind. Tidligere ville dette have krævet en dissektion, som forårsager irreversibel skade, der kan hæmme fremtidig undersøgelse. For nylig har forskere imidlertid vendt sig til CT-scanningsteknologi, som giver et uovertruffent blik på en organismes anatomi uden fysisk at ændre prøven.

Jaimi Gray, en postdoktor ved museet, farvede slangen med en jodopløsning for at øge kontrasten i dets indre væv og konstruerede en finskaleret 3D-model ud fra CT-scanninger.

"Vi var i stand til at udføre en digital obduktion, som gjorde det muligt for os at undersøge tusindbenet og slangen, inklusive dens skader og tarmindhold, uden nogensinde at tage en skalpel op," sagde hun. Efter scanning blev prøven affarvet og forbliver nu intakt på samlingshylderne på Florida Museum, så fremtidige forskere kan studere det.

Modellen afslørede et lille sår på slangens side, sandsynligvis forårsaget af tusindbenets kraftige giftige klemmer. Slanger, der almindeligvis spiser på tusindben, menes at have en vis grad af modstand mod deres blanding af kaustisk gift, men den antagelse er endnu ikke endeligt demonstreret, sagde Sheehy. Biddet så ud til at forårsage indre blødninger, men hverken det eller toksinet var nok til at afholde slangen fra at dræbe og delvist sluge sit bytte.

I stedet ser det ud til, at det sidste slag er blevet taget af tusindbenets størrelse. Tæt inspektion af CT-scanningerne viser, at slangens luftrør blev klemt på det omtrentlige sted, hvor tusindbenets omkreds var størst, hvilket afbrød dens lufttilførsel.

Resultaterne giver et intimt glimt af en art, som mange frygter er ved at uddø. Tantilla oolitica trivedes engang i fyrrebjergområder, der spredte sig fra det centrale Florida syd til Keys, men har siden gennemgået en alvorlig reduktion i befolkningsstørrelsen. Arten har været opført som truet i Florida siden 1975, og US Fish and Wildlife Service er i gang med at få arten opført føderalt.

Fyrrestens økosystemer har udviklet sig i millioner af år langs rygraden af ​​et gammelt koralrev, der huser en lang række sjældne planter og dyr, der ikke findes andre steder på Jorden. Men de samme egenskaber, der fremmede væksten af ​​hyperdiverse skove, gjorde også denne del af Florida til et ideelt sted at bygge byer. I dag har en uafbrudt spredning af udvikling, fra Miami til West Palm Beach, næsten helt erstattet de indfødte økosystemer. Uden for Everglades er der kun 2% af de oprindelige fyrreklippeområder tilbage. For dyr, der er endemiske i fyrrebjergområder, som T. oolitica, har de nye bybilleder betydet næsten udslettelse.

"Vi kan ikke med sikkerhed sige, om de stadig er til stede på halvøen Florida. Fravær af beviser er ikke bevis på fravær, men deres levested er dybest set blevet ødelagt," sagde Sheehy.

For nu er forskere opmuntret af, hvad der synes at være en noget stabil population af T. oolitica i Key Largo og planlægger at gøre så meget brug af det nye eksemplar som muligt. CT-scanningerne er tilgængelige online gratis, og der er ingen mangel på ny information, der kan hentes fra dem.

Ifølge Sheehy kan enhver, der er interesseret i denne prøve, få adgang til CT-scanningsdataene for at se på andre aspekter af slangens anatomi, og fordi dette er den første CT-scanning for arten, vil de være de første til at gøre disse opdagelser. "Denne undersøgelse er kun begyndelsen på, hvad der vil blive lært om denne gådefulde art fra CT-scanningsdataene," sagde han. + Udforsk yderligere

Ny eksotisk invasiv slange er fanget i Everglades National Park. Det er sandsynligvis et frigivet kæledyr