En af verdens sjældneste hvaler set ud for Californiens kyst

I et ekstraordinært observation blev en kritisk truet nordlige stillehavshval opdaget ud for Marin Countys kyst i fredags, hvilket begejstrede videnskabsmænd.

En af de sjældneste hvaler i verden, kun anslået 30 dyr menes at overleve.

"Det var forbløffende," sagde forskningsøkolog Jan Roletto, som så hvalen omkring tre miles vest for Point Reyes National Seashore, mens han var ombord på et forskningsfartøj til Applied California Current Ecosystem Studies.

Sigtbarheden var hård i fredags med bølger og hård vind, der pressede 12 til 14 fods dønninger. Missionen for forskerholdets ugelange rejse, et partnerskab mellem Greater Farallones og Cordell Bank National Marine Sanctuaries og Point Blue Conservation Science, var at undersøge marine dyreliv.

Men hvalen var ikke til at tage fejl af.

"Det kom op lige foran os," blev det så i næsten 20 minutter, sagde Roletto, forskningskoordinator for Greater Farallones og Cordell Bank National Marine Sanctuaries.

Stående sammen på skibets udsigtsplatform vendte Roletto og havøkolog Kirsten Lindquist sig øjeblikkeligt om for at se på hinanden.

"Vi vidste begge med det samme, hvad det var," sagde Roletto. Identifikationen er siden blevet officielt bekræftet af NOAA Marine Mammal Lab i Seattle, baseret på billeder og video.

Hvalen havde et markant V-formet slag. Bred og kulsort havde den ingen rygfinne. Og der var mindst én klynge af tydelige "kallositeter" på hovedet, ru og hvide hudpletter.

"Det så ud til at hvile," sagde Roletto. "Den fodrede ikke. Den var ikke på rejse. Den bevægede sig en lille smule og sank derefter ned."

De talte engang i titusinder i hele det nordlige Stillehav.

Som andre hvaler blev arten drevet næsten til udryddelse af kommerciel hvalfangst i 1800-tallet. Jægere kaldte dem den "rigtige" hval at dræbe, fordi de er lette mål. De svømmer langsomt og nær kysten, har tykt spæk og flyder, når de bliver dræbt, ifølge Jessica Crance, en forskningsbiolog med Cetacean Assessment and Ecology Program ved Alaska Fisheries Science Center. Det anslås, at mellem 21.000-30.000 sandhvaler blev slagtet i det nordlige Stillehav på et enkelt årti.

I 1900 blev de allerede betragtet som kommercielt uddøde - hvilket betyder, at deres antal var så lavt, at de ikke var besværet værd at forsøge at fange.

Den internationale konvention om regulering af hvalfangst forbød kommerciel jagt på sandhvaler i det nordlige Stillehav i 1937, og deres antal begyndte at stige.

Men ulovlig sovjetisk hvalfangst i 1960'erne i den nordlige Alaskabugt og Beringhavet skubbede igen arten mod udryddelse.

De har været beskyttet i henhold til Endangered Species Act siden 1970. Men i modsætning til andre hvalarter – såsom pukkelhvaler, gråhvaler og blåhvaler – har bestandene af den nordlige Stillehavshval været meget langsommere til at komme sig. Dens fætter på den sydlige halvkugle har det noget bedre.

Mens hvalfangst ikke længere er en trussel, truer menneskelig aktivitet såsom indfiltring i fiskeredskaber og havaffald, fartøjsangreb, påvirkninger fra klimaændringer, olie- og gasudvikling og havstøj fortsat arten.

Ifølge Crance er der kun anslået 30 individer tilbage i amerikanske farvande, og det tal var baseret på data, der er mere end 15 år gamle.

"Når deres historiske udbredelse er i et fjerntliggende område med notorisk dårligt vejr, bliver det at finde selv et enkelt dyr en søgen efter den legendariske 'nål i en høstak," skrev Crance i Journal of the American Cetacean Society.

Rethvaler fra det nordlige Stillehav er bardehvaler, som lever ved at presse enorme mængder havvand gennem deres kamlignende bardeplader, der fanger copepoder og andet zooplankton.

Fordi de er så sjældne, er meget lidt kendt om bevægelser, migration, yngle eller kælvning af arterne i det nordlige Stillehav, sagde Jim Scarff, en uafhængig hvalforsker i Berkeley. Satellitmærkning tilbød detaljerede bevægelsesdata, når hvalerne var i Beringhavet, men alle mærker faldt af, før dyrene forlod regionen, så deres rejseruter forbliver et mysterium.

"Der er bemærkelsesværdigt lidt forståelse for deres distribution," sagde Scarff..

Akustiske undersøgelser tilbyder en ny tilgang til at spore hvalerne. Ved hjælp af specialiseret software samarbejder amerikanske og canadiske biologer nu i en akustisk undersøgelse for at detektere højrehvalkald langs British Columbia-kysten.

Men fartøjsbaserede undersøgelser er stadig det bedste middel til at indhente information om et individuelt dyr, ifølge Crance.

I det sidste årti har der været en håndfuld påvisninger ud for kysten af ​​British Columbia, Washington State og Californien. I marts 2023 så hvalbugterne en tæt på kysten nær Point Pinos i Monterey Bay. I april 2022 rapporterede en fisker om en observation nær San Mateo Countys Point Ano Nuevo.

"Det er altid et enkelt dyr, ofte om foråret," sagde Scarff. "Og så er det aldrig set igen."

2024 MediaNews Group, Inc. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.