Er vi virkelig ved at tale med hvaler?

Det seneste årti har set en eksplosion af ny forskning i nogle af de mest fascinerende lyde i havet:vokaliseringen af ​​hvaler og delfiner.

Forskere har afsløret, hvordan pukkelhvaler lærer sange fra nabopopulationer, så disse sange rejser fra det vestlige Australien til Sydamerika. De opdagede grønlandshval, der sang 184 forskellige sange i løbet af tre år, og lærte, hvordan flaskenæsedelfiner bruger signaturfløjter til at støtte alliancer.

Forskere har også vist, at kaskelothvals vokale dialekter er mere forskellige, jo mere de er i kontakt med hinanden i hele Stillehavet, hvilket tyder på, at disse dialekter fungerer som etniske markører. Avanceret teknologi i form af droner, akustiske tags og optagere betyder, at sådanne indsigter akkumuleres hurtigt.

Meget af det, hvaler og delfiner signalerer, ser ud til at relatere til identitet i sociale sammenhænge. Dette kan omfatte identifikation af alliancemedlemmer eller medlemmer af langsigtede sociale enheder og klaner eller en bestemt befolkning eller art. Vokal kommunikation opbygger og forstærker også sociale bånd og koordinerer kooperativ fouragering.

Vi har også set genopstandelsen af ​​en gammel idé:at gemme sig bag alle disse fund virkelig er et menneskelignende sprog. Hvis vi bare kan finde de rigtige værktøjer, går tankerne, kan vi afkode det og begynde at tale med hvaler, som vi taler med vores naboer.

Det hotteste nye værktøj er AI. Når du læser noget af pressen omkring emnet, kan du blive tilgivet for at tro, at sådanne samtaler er nært forestående.

To nyere undersøgelser skiller sig ud for de dramatiske påstande, de fremsætter om hvalsprog. Den ene beskriver en pukkelryg, der reagerer på afspilningen af ​​et opkald med et lignende (men i sidste ende mister interessen).

Denne undersøgelses betydning var at demonstrere, at sådanne afspilningsundersøgelser er mulige, fordi afspilning af et dyrs opkald og observation af deres reaktion er en testet metode til at afdække betydningen og funktionerne af signaler.

Det er dog ikke den første afspilning af hvaler eller delfiner, og heller ikke, som forskerne hævdede, "samtalede" de med hvalen. Hvis dette var en "samtale", så har vi haft mere indsigtsfulde "samtaler" med andre arter i årtier – der har været over 600 sådanne afspilningsundersøgelser af fugle.

Den anden undersøgelse er en detaljeret analyse af mønstre af klik, kaldet codas, produceret af kaskelothvaler. Det viser, at hvalerne ser ud til at ændre tempoet på deres codas synkront, når de bruger dem i udvekslinger med hinanden.

Sådan synkron chorusing er ikke unik for hvaler. Det sker på tværs af dyreriget, fra ildfluer til primater. Få dyreudstillinger er så betagende synkroniserede som den firestemmige korsang af almindelige gærdesmutter, mens glade gærdesmutter bruger parspecifikke duetter til at signalere forpligtelse over for kammerater.

Ikke desto mindre er kaskelothvalfundene spændende og passer ind i vores generelle forståelse af codas, der har en social bindende funktion. Men videnskabsmændene forsøgte også at tvinge disse tempoændringer til et "fonetisk alfabet", "som det internationale fonetiske alfabet for menneskelige sprog", og det er denne sidstnævnte påstand, der har grebet overskrifter.

Der er dog ingen beviser for, at kaskelothvaler bruger disse forskellige tempoer i noget som de komplekse sekvenser, der karakteriserer menneskeligt sprog. Vi finder bedre beviser for komplekse sekventeringsregler hos bengalske finker. Jeg undrer mig over, hvorfor vi ikke ser overskrifter om fonetiske alfabeter eller forestående samtaler med disse fugle?

Tro ikke på hypen

Vi har nøje studeret hvalers vokale adfærd i naturen og i fangenskab i flere årtier nu. Sammenlign det med, hvor hurtigt du eller jeg kan begynde at udveksle ideer med en anden person, vi ikke deler et sprog med – fordi vi bruger vores sindelag til at forstå hinanden som kommunikative agenter.

Hvis sproget var der, tror jeg, vi ville have fundet det nu. Den mest kraftfulde sprogdetektor, vi kender, sidder mellem vores ører, og vi brugte den til ubesværet at lære sproget fra vores barndom som småbørn. Som historien om Helen Keller viser, finder sproget en vej.

At overtale BBC til ikke at beskrive kaskelothvalklik som "sprog" i deres Blue Planet II-serie var højdepunktet i min videnskabelige kommunikationskarriere. Hvorfor?

Der foregår en masse kompleks kommunikation hos hvaler, som vi stadig ikke forstår meget af. Jeg er dog overbevist om, at vi bør droppe det kvælende og antropocentriske fokus på sprog. Det fortrænger andre perspektiver på, hvad der foregår - for eksempel kan forholdet mellem rytmebaseret kommunikation og musik være en bedre måde at forstå bindingsfunktionen af ​​coda-synkroni i kaskelothvaler.

Vi bør være på vagt over for at rangere arter på en enkelt dimension i forhold til mennesker, som om al evolution er en vej til noget som os (ligesom tidlige antropologer rangerede samfund efter deres fremskridt mod vestlig "perfektion"). Lad os i stedet tage os selv fra toppen af ​​stigen og se andre dyr som adskilte grene af et evolutionært træ.

Begge de forskningsgrupper, der promoverer at tale med hvaler, er knyttet til eller opkalder sig selv efter Search for Extra-Terrestrial Intelligence (Seti). Lederne af en gruppe, Project Ceti, hævder, at forståelse af hval-"sprog" vil hjælpe os, når vi møder ET.

Vi har været her før. John Lilly lænede sig også ind i Seti og promoverede ideen om, at delfiner var en fremmed intelligens med et komplekst sprog. Hans svage beviser fordampede i sidste ende i en sky af hype og hallucinogener.

Desværre holdt hans påstande den vigtige opdagelse af flaskenæsedelfin-signaturfløjter i skyggerne alt for længe og kastede en sky af vanry over hele området for hvalkommunikation, som det tog årtier at sprede. Det ville være tragisk, hvis nutidens vigtige indsigter led samme skæbne på grund af uansvarlige påstande og et snævert fokus på sproget.

Vi bør stræbe efter at forstå og værdsætte disse fantastiske skabninger for, hvad de er, ikke for hvordan de kan lindre vores kosmiske ensomhed.

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.