Kameraer afslører, at wombat-huler kan være sikre havn efter brand og vandhuller efter regn

Australiens hidtil usete Black Summer-bushbrande i 2019-20 skabte ideelle betingelser for at sprede misinformation, fra det lumske til det absurde.

Det var i denne sammenhæng, at en bizar historie gik viralt på sociale medier.

Dette var en fortælling om heroiske wombats, der hyrde andre dyr ind i deres ildsikre huler for at redde dem fra flammerne. På det tidspunkt forklarede vi, at denne historie stort set var unøjagtig. Men nu har vi undersøgt mere detaljeret og bekræftet, at det kan indeholde en kerne af sandhed.

Burrows af almindelige wombats er dybe og komplekse. De kan være mere end 15 meter lange med flere indgange og kamre. Så selvom wombats ikke hyrder dyreliv ind i deres hjem, kan deres huler fungere som "brandtilflugter" - og give livsvigtigt husly, mad og endda drikkevand under og efter en skovbrand.

Wombat-huler er ikke kun for wombats

Vi satte 56 kameraer op i skove nord for Albury, New South Wales, som brændte under Black Summer-bushbrandene. Nogle områder led mere end andre, så vi var omhyggelige med at vælge steder, der varierede i, hvor alvorligt de brændte.

Halvdelen af ​​kameraerne var rettet mod wombat-huler, og den anden halvdel blev sat op i nærheden - i områder med de samme typer planter, men ingen huler. Derefter overvågede vi hulerne fra juni 2021 til april 2022 for at se, hvilke dyr der brugte dem, og hvordan.

Vi fandt 56 dyrearter på wombatgrave (19 pattedyrarter, 33 fugle og fire krybdyr).

Indfødte arter såsom buskrotter, adrætte antechinus, blondemonitorer og fugle som den malede knap-vagtel, var mere talrige i og omkring huler end nærliggende kontrolsteder. Selv en truet art, hedemonitoren, blev set komme frem fra en hule.

Wombat-ekspert Barbara Triggs, som bogstaveligt talt skrev bogen om wombats, havde set flere af disse arter "snøre væk fra hulens indgange" og dukke op "fra små sprækker i væggene" af wombat-huler. Så vores resultater understøttes af hende og andre," observationer.

Samlet set var huler hotspots for pattedyraktivitet, med flere pattedyrarter registreret ved huler end kontrolsteder. Disse havde en tendens til at være mindre pattedyr, formentlig fordi de kan bruge hulerne uden at genere vombatterne.

Større dyr som kænguruer og wallabies havde en tendens til at undgå hulerne. De kan have været på vagt over for at støde på en urolig wombat. Wombats er kendt for at forsvare deres territorier.