I sine sidste leveår vidste Einstein, at han var syg og nægtede operationer, der ville redde hans liv. Han gjorde sine ønsker klart:"Jeg vil gerne kremeres, så folk ikke kommer for at tilbede ved mine knogler" [kilde:Paterniti]. Albert Einstein døde den 18. april 1955 i en alder af 76 af en bristet abdominal aortaaneurisme, og han fik sit ønske, hvad hans knogler angår; hans aske blev spredt på et ikke afsløret sted. Men Einsteins hjerne var en anden sag.
Under obduktionen, der blev foretaget på Princeton Hospital, fjernede en patolog ved navn Thomas Harvey Einsteins hjerne - hjernen, der havde givet verden sådanne revolutionære tanker som E=mc², relativitetsteorien, en forståelse af lysets hastighed og den idé, der førte til. til færdiggørelsen af atombomben. Harvey holdt hjernen, der producerede disse tanker, i sine hænder. Og så tog han det.
Afhængigt af hvem du tror, gjorde Harvey enten en vidunderlig ting for videnskaben den dag, eller også er han ikke bedre end en almindelig gravrøver. Einstein havde deltaget i undersøgelser i løbet af sin levetid for at fastslå, hvad der kunne have gjort hans hjerne anderledes, og mindst en biograf hævder, at Einstein ønskede, at hans grå stof skulle studeres efter døden [kilde:Altman]. Andre hævder, at hjernen faldt ind under kategorien af ting, Einstein ønskede kremeret, og der var yderligere forargelse, da det blev afsløret, at en anden person fjernede Einsteins øjeæbler som en souvenir [kilde:Paterniti].
På nogle måder fik Einstein dog sit ønske. Ingen kunne komme for at tilbede hans hjernes relikvie, simpelthen fordi ingen undtagen Harvey vidste, hvor den var. Efter Harveys fjernelse af hjernen kom i nyhederne, sikrede han sig tilladelse fra en af Einsteins sønner til at studere den, med "Einstein Brain"-resultaterne, der skulle offentliggøres i velrenommerede tidsskrifter. Harvey mente, at det overhovedet ikke ville tage særlig lang tid at finde ud af, hvad der gjorde Einsteins hjerne anderledes og speciel - helt sikkert ville hjernen hos et sådant geni hurtigt afsløre sine hemmeligheder. Men der dukkede ingen undersøgelser op i årene efter Einsteins død, og så forsvandt Harvey selv, som igen blot var en patolog og ikke en neurovidenskabsmand, med hjernen.