Japans sjældne jordtræk fremkalder håb om at reducere Kinas afhængighed

Opdagelsen af ​​potentielt millioner af tons værdifulde "sjældne jordarter" -elementer i havslam ud for Japan har rejst håb om, at Asiens økonomi nummer to kan reducere dets afhængighed af kinesisk forsyning.

Men eksperter advarer om, at det er både dyrt og vanskeligt at udvinde mineralerne - brugt inden for teknologi lige fra mobiltelefoner til elbiler - især når de er begravet kilometer dybt i havet.

En japansk undersøgelse offentliggjort i sidste uge afslørede anslået 16 millioner tons sjældne jordarter, nok til at fodre den globale efterspørgsel på et "semi-uendeligt" grundlag, med indskud til at vare hundredvis af år.

Nyhederne skabte overskrifter internationalt og i Japan, som er verdens næststørste forbruger af disse mineraler, men er stærkt afhængig af import fra Kina, der kontrollerer 90 procent af det meget strategiske marked.

Kina udvundet omkring 150, 000 tons sjældne jordarter i 2016, ifølge eksperter, men har tidligere begrænset udbuddet midt i politiske spændinger.

Af denne grund, "Japan leder efter flere måder at frigøre sig fra enhver afhængighed af kinesisk forsyning, "sagde Gaetan Lefebvre, en ekspert ved den franske geologiske undersøgelse.

Japanske virksomheder arbejder på at genbruge produkter, der indeholder sjældne jordarter, til at genbruge elementerne, udvikling af teknologi uden sjældne jordarter og investering i udenlandske mineprojekter i bytte for mineralerne.

Og Japan er ikke alene om at forsøge at sprede sig væk fra det risikable Kina - der er i øjeblikket 38 projekter uden for Kina på forskellige udviklingsstadier, ifølge Adamas Intelligence, et metal- og mineralforskningsfirma.

Ud over at ville reducere afhængigheden af ​​Kina, prisen på sjældne jordarter stiger på grund af et kinesisk angreb på ulovlig minedrift og stigende efterspørgsel efter elbiler.

'Ressourcesikkerhed'

Undersøgelsens forfatter, Yutaro Takaya fra Tokyos Waseda -universitet, siger, at hans team håber at udvikle måder at udtrække de værdsatte elementer inden for fem år.

"Vi taler ikke om noget drømmeteknologi i den fjerne fremtid. Vi gennemfører undersøgelser for at gøre dette muligt, "sagde han til AFP.

Det nylige fund "bør bidrage til Japans 'ressourcesikkerhed'", han sagde.

"Det kan også fungere som et diplomatisk kort. Japan vil kunne sige, 'hvis priserne bliver overskredet dette niveau, vi kan se til at udvikle sjældne jordbund med havbund ', "tilføjede forskeren.

Ryan Castilloux, direktør for Adamas Intelligence -rådgivning, erkendte, at fundet var "imponerende", men anbefalede at holde champagnen på is.

"Det tager op til 10 år eller mere at fremme et sjældent jordprojekt fra opdagelse til en producerende mine på land, så jeg kan ikke forestille mig, at det vil være hurtigere i havet, " han sagde.

"Opdagelsen i Japan er stadig i sine meget tidlige faser, og det vil tage flere år at afgøre, om minedrift vil være muligt, "tilføjede Castilloux.

Der er i øjeblikket ingen rentabel måde at udvinde sjældne jordarter fra den slags dybde - mere end fem kilometer under overfladen.

"Pilot minedriftstest er blevet udført, men det er tilbage at se, hvem der vil være den første til at producere malm til en pris, der er mindre end varens værdi, "bemærkede Mark Hannington fra Helmholtz Center for Ocean Research i den nordtyske by Kiel.

"Selvom 16 millioner tons er et stort antal, der er ingen tegn på, at dette beløb kan inddrives økonomisk eller bæredygtigt, "tilføjede eksperten.

Analytikere peger også på den relativt svage koncentration - mindre end en procent - af sjældne jordarter, der faktisk er i havslammet.

"Producerer kun 1, 000 tons sjældent jordoxid fra denne kilde ville kræve minedrift over en million tons mudder, "sagde Castilloux.

Og United States Geological Survey anslog sidste år, at der var 120 millioner tons sjældne jordforekomster på verdensplan, med 44 millioner i Kina, 22 millioner i Brasilien og 18 millioner i Rusland.

"Der er millioner og millioner af tons sjældne jordarter i andre kendte landbaserede aflejringer rundt om i verden, der, efter min mening, ville være mere attraktive udviklingsmuligheder, " han sagde.

© 2018 AFP