Drømme om allestedsnærværende sociale robotter går stadig ikke i opfyldelse

Håbet om, at tech-industrien var på nippet til at rulle personlige robotter ind i hjemmene, dæmpes nu, hvor flere engang lovende forbrugerrobotvirksomheder har lukket ned.

Det seneste offer var San Francisco startup Anki, producent af den legende legetøjsrobot Cozmo, som ved udgivelsen i 2016 virkede som starten på en ny bølge af omgængelige maskiner.

Den drøm sluttede i denne uge, da Ankis administrerende direktør og medstifter Boris Sofman samlede mange af virksomhedens næsten 200 ansatte for at levere nyheden om, at de alle ville blive fyret onsdag. Den dårlige nyhed spredte sig snart til fans og ejere af Cozmo, introduceret i 2016, og dens fætter Vector, afsløret sidste år i et forsøg på at appellere til voksne.

"Cozmo var den første robot, der næsten føltes levende, " sagde David Schäfer, en programmør og robotentusiast i Portland, Oregon, som var så forelsket i den fede maskine, at han oprettede en "Life with Cozmo"-kanal på YouTube, der har tiltrukket millioner af seere. En af de mest populære videoer, kaldet "Ubesvart kærlighed, " dokumenterer Cozmos akavede interaktioner med et marsvin.

Ankis død var den seneste i en række mislykkede bestræbelser på at lancere naturtro robotter på markedet. Boston-baserede Jibo, grundlagt af en af ​​pionererne inden for social robotik, gik konkurs mindre end et år efter, at dens kurvede talende højttaler kom på forsiden af ​​Time Magazines "bedste opfindelser"-udgave. Endnu en opstart, Mayfield Robotics, der er baseret i Californien, sidste år stoppede med at fremstille Kuri, en kamera-udstyret maskine markedsført som en vågen omstrejfende barnepige.

Ingen af ​​dem har været i stand til at konkurrere med immobile smarthøjttalere lavet af Amazon, Apple og Google, som koster mindre end deres mere fysisk komplekse robot-modstykker, men er drevet af stadigt forbedrede kunstig intelligens-systemer, der tjener de fleste brugeres behov.

"AI uden krop har fanget rigtig godt, " sagde Yan Fossat, leder af forskningslaboratoriet ved Toronto-baserede Klick Health, som udforsker social robotik på det medicinske område. "Fysiske robotter, med en krop til at gøre noget, indhenter ikke rigtigt." De koster for meget for den marginale service, de tilbyder, han sagde.

Stadig, Anki kom længere end de fleste af sine robot-hardware-kammerater ved at appellere til masserne med en følelsesmæssigt intelligent maskine, der kostede hundredvis af dollars mindre end Jibo eller Kuri.

"Du kan ikke sælge en robot for $800 eller $1, 000, der har kapaciteter på mindre end en Alexa, " fortalte Sofman til Associated Press sidste år. Han og andre virksomhedsledere afviste en kommentar tirsdag, men en talsmand sagde, at virksomheden "udforsker alle muligheder for at holde vores produkter fungerende og cloud-tjenester kørende."

Virksomheden rapporterede omkring $100 millioner i årlig omsætning i 2017, og har solgt mere end 1,5 millioner produkter, inklusive dens robotter og bilvæddeløbsspillet Overdrive.

"Det føles lidt ødelæggende, sagde Schäfer, hvis robotsamling omfatter mere end et dusin Cozmos, han bruger til at skabe kortfilm. "Anki tog skridt mod robotteknologi, som andre virksomheder ikke har prøvet endnu."

Teknisk industrianalytiker Carolina Milanesi var også ked af Ankis død, men en forudanelse om virksomhedens skæbne var, at Cozmo sad passivt på sin datters natbord i de sidste seks måneder. Legetøjsmarkedet er uforsonligt, og Anki kan have været ude af stand til at udvide sin rækkevidde ud over det, hun sagde.

"Der er hype i begyndelsen, du har meget forlovede børn, og så går de over til noget andet, " sagde Milanesi. "Børn vokser op. Hun er nu 11, og 'Fortnite' er alt, der betyder noget for hende i livet."

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.