Fossil placerer uddød sabeltandet kat på Texas kyst

"Hvis den sabeltand havde været helt frembrudt og helt i sin voksne form, og ikke en eller anden akavet teenage midt imellem, ville den bare være gået i stykker," sagde Moretti. "Det ville ikke have været der, og vi ville ikke have det til at bruge som bevis."

Homotherium spændte over habitater i Afrika, Eurasien og Amerika. Det var en stor, robust kat på størrelse med en jaguar, med et aflangt ansigt, ranglede forben og en skrå ryg, der endte i en bobtail. Deres takkede hjørnetænder var dækket af store tyggegummiflapper, svarende til hushunde i dag.

Deres fossiler er blevet fundet i flere områder af Texas, men dette fossil viser for første gang, at den store kat strejfede rundt på den nu nedsænkede kontinentalsokkel, der forbinder Texas og Florida. Forskere antager, at denne strækning var en neotropisk korridor. Dyr såsom kapybaraer og kæmpebæltedyr, der ikke ville have vovet sig længere mod nord, brugte denne strimmel fugtige græsarealer til at flytte fra Mexico til Texas til Florida.

Opdagelsen af, at Homotherium boede langs denne korridor, giver forskerne et lille indblik i økologien i dette landskab under den sene pleistocæn, sagde Moretti. Store kødædere som disse katte hjalp med at forme det bredere dyresamfund, tæmmede byttedyrs populationer ned og påvirke den regionale biodiversitet.

Det fossile eksemplar blev opdaget for mere end 60 år siden på McFaddin Beach, syd for Beaumont, af Russell Long, en professor ved Lamar University, men blev doneret af den amerikanske rep Brian Babin, en tidligere studerende hos Long's, der arbejdede i 38 år som en tandlæge. Babin sagde, at hans uddannelse i palæontologi og tandpleje hjalp ham med at erkende, at det, der ved første øjekast virker som en mærkelig sten, faktisk er en overkæbeknogle og tænder.

Forskningen er en del af et større initiativ om McFaddin Beach-fossiler startet i 2018 af William Godwin, kurator ved Sam Houston State University Natural Science Museum og medforfatter af undersøgelsen. Medforfattere omfatter også Deanna Flores, Christopher J. Bell, Adam Hartstone-Rose og Patrick J. Lewis.