Hvor er centrum af Nordamerika? Geografers nye metode finder et nyt svar

Hvor er det geografiske centrum af en stat, land eller et kontinent?

Det er et spørgsmål fyldt med usikkerhed. Tager du vand med i din beregning? Hvad med øer? Hvad sker der, når kystlinjen skifter?

U.S. Geological Survey hentydede til disse kompleksiteter i en rapport fra 1964 om staternes centre, som åbnede med at sige, "Der er ingen generelt accepteret definition af geografisk centrum, og ingen fuldstændig tilfredsstillende metode til at bestemme det." For nylig, forskellige repræsentanter for agenturet har givet citater til aviser, der siger meget det samme, afdækning.

Men til universitetet i Buffalo geolog Peter Rogerson, PhD, udfordringen med at finde en mellemting betyder ikke, at du ikke skal prøve.

"Der er alle disse mennesker derude, der siger, 'Der er ingen rigtig god måde at gøre dette på, " siger Rogerson, en SUNY Distinguished Professor i geografi ved UB's College of Arts and Sciences. Han er respektfuldt uenig:"Som geograf, min fornemmelse er, at hvis vi vil finde på en god måde at definere et center på, vi kan og vi bør."

I et papir fra 2015 i The Professional Geographer, et akademisk tidsskrift, Rogerson beskriver en ny metode til at lokalisere hjertet af en rumlig enhed. Tilgangen forbedrer tidligere teknikker, han siger, ved at tage passende hensyn til Jordens krumning og ved at identificere geografiske centre ved hjælp af en definition, der er matematisk forsvarlig.

I slutningen af ​​2016 han brugte sin metode til at finde hjertet af Nordamerika. Resultatet var serendipitalt:Ifølge hans beregninger, midten af ​​kontinentet er på et sted kaldet Center, en by med 570 mennesker i North Dakota.

En mærkelig fascination af geografiske centre

I sin undersøgelse fra 2015, Rogerson fortæller om amerikanernes vedvarende interesse for geografiske centre, om det er praktisk eller ej.

Han skriver, at i begyndelsen og midten af ​​det 19. århundrede, amtssæder i USA blev rutinemæssigt valgt baseret på deres nærhed til amtets centrum, en praksis rettet mod at fremme tilgængelighed. I dag, nogle samfund har rejst plaketter eller andre monumenter, der vidner om deres (til tider tvivlsomme) status som centrum for deres stater.

Anerkendelse som et geografisk centrum kan generere turistdollar og borgerstolthed, som Rogerson skriver i The Professional Geographer:"De tilknyttede tilknytninger stikker ofte overraskende dybt - dybt nok til, at lokalsamfund kan kæmpe (normalt godmodigt) med hinanden, og for journalister at køre feel-good, historier af offentlig interesse om, hvad der ligger i kernen af ​​deres region."

Han er ikke sikker på, hvorfor ideen om et geografisk center er så spændende for så mange. Men som en regions højeste bjerg eller laveste punkt, centrum er et vartegn, dog undvigende, det ser ud til at give genlyd.

"Det er finurligt. Jeg tror, ​​at nogle mennesker bare er virkelig interesserede i fakta og detaljerne i tingene, " siger Rogerson. "For nogle mennesker, besættelsen er sportsstatistikker, og for nogle mennesker, det er steder."

Bedre end en papudskæring balanceret på en spids

En tidlig metode til at finde geografiske centre var at afbalancere en papudskæring af en region oven på en nålelignende spids, siger Rogerson. Teknologien er kommet langt siden da, selvfølgelig, og forskere har udviklet mere præcise teknikker.

Rogerson siger, at der faktisk er en solid, matematisk definition af, hvad et geografisk centrum er:Det er den rumlige ækvivalent til tyngdepunktet i fysik, og dens placering minimerer summen af ​​de kvadrerede afstande til alle andre punkter i et område.

Nylige tilgange til at identificere geografiske centre har varieret, men en faktor, der har forvrænget nogle resultater, er at basere analyser på kort, der ikke tager passende højde for jordens krumning - en egenskab, der påvirker den sande afstand mellem to steder.

Rogersons teknik bruger, hvad geografer kalder en azimutal ækvidistant kortprojektion, som bevarer vigtige kvaliteter relateret til afstand, når en afrundet 3-D del af Jorden projiceres som en flad, 2-D overflade.

Ved hjælp af denne fremskrivning, parret med et computerprogram og en kendt matematisk formel til at finde tyngdepunkterne i 2-D polygoner, han er i stand til at indsnævre et geografisk centrum, der opfylder den matematiske definition af, hvad et center skal være.

For geografiske centre i stater, som Rogerson rapporterede i sin 2015-avis, hans beregninger inkluderede både land og indre vand (som søer), samt øer. For Center, North Dakota, hans beregninger brugte den vigtigste landmasse i Nordamerika, og ikke afsidesliggende øer. (Tidligere beregninger har placeret midten af ​​Nordamerika længere mod nordøst, nær byer mere end 100 miles væk i bil i North Dakota.)

Selvfølgelig, Rogerson har en lille kritik af sit eget arbejde:Den azimutale projektion, han bruger, antager, at Jorden er en kugle, men virkelig, planeten er let ellipseformet. "Det kunne altid være mere præcist, " han siger.