Tusinder af fugledødsfald fokuserer på fyldning af giftig grube (opdatering)

Det var en usædvanlig og uheldig sammenfald af begivenheder:Et større end normalt gæs foretog en senere end normal vandring over Montana, da en snestorm blæste ind på det forkerte tidspunkt og sendte dem til det forkerte sted.

Trængslerne af hvide fugle sprøjtede ned i en giftig gryderet på 50 milliarder gallon i en tidligere kobbermine, der er en del af landets største Superfund-sted. Mindst 3, 000 døde.

Beboere i denne mineby siger, at snegås-dødsfaldene i efteråret var et vågneopkald, der rejser bredere spørgsmål om, hvorvidt føderale tilsynsmyndigheder vil være klar til at forhindre stærkt sure, metalfyldt vand fra forurening af andre vandveje og Buttes grundvandssystem, når graven nærmer sig kapacitet.

"Vi skal være forberedte, og de er ikke forberedt, "sagde den tidligere statslovgiver, der blev aktivist Fritz Daily." Jeg taler om denne bys miljømæssige fremtid, Jeg taler om den økonomiske fremtid i denne by, Jeg taler om den sociale fremtid i denne by. "

Anaconda Copper Co. udvindede tusinder af miles af tunneler under Butte over et århundrede, finde guld, sølv, at føre, zink, mangan og især kobber, og tjener byen på 30, 000 kaldenavnet "Den rigeste bakke på jorden." De gamle mineaksler begyndte at oversvømme, da minedriften der sluttede i 1982, sender forurenet vand ind i Berkeley Pit. Det har langsomt fyldt op lige siden.

Væsken forventes at nå et kritisk niveau i 2023, og miljøembedsmænd er ved at færdiggøre en plan for at forhindre det i at forurene Buttes grundvand og Silver Bow Creek, en å ved udløbet af Columbia River -bassinet.

Det kritiske niveau på 5, 410 fod, fastsat af Montana Bureau of Mines and Geology som den laveste højde i Buttes afløbssystem. Ovenfor det, vand fra gruben og oversvømmede miner under byen kunne slippe ud i Silver Bow Creek. 50 meter højere, grube- og minevandet ville komme ind i byens grundvand.

U.S. Environmental Protection Agency; Atlantic Richfield, som købte Anaconda Copper i 1977; og Montana -ressourcer, ejer af en tilstødende mine, forhandlet frem til en løsning, der er afhængig af et vandrensningsanlæg, der blev bygget nær graven i 2000.

Horseshoe Bend -anlægget behandler nu mere end 4 millioner liter vand om dagen, som ellers ville strømme ind i gruben, og planen er, at den skal behandle yderligere 3 millioner gallon om dagen direkte fra graven med start i 2023.

Anlægget har aldrig håndteret 7 millioner gallon på én gang, men EPA's embedsmænd siger, at der er tid nok til en grundig gennemgang for at sikre, at det forurenede vand aldrig slipper ud i byens Silver Bow Creek, hvis banker endnu ikke er blevet renset for det mineaffald, der blev dumpet der i årtier.

"Vi kommer virkelig til at begynde at grave i pilotundersøgelser og ydelsestest ... for at afgøre, hvilken slags opgraderinger, hvilken slags afskedigelser har vi brug for, "sagde EPA -projektleder Nikia Greene.

Atlantic Richfield og Montana Resources, der driver Horseshoe Bend, er overbeviste om, at rensningsanlægget fungerer som designet. Talsmand for Atlantic Richfield, Brett Clanton, sagde, at anlægget modtog opgraderinger til en værdi af $ 1 million i 2015, og yderligere forbedringer begynder i 2019.

Mark Thompson, Montana Resources 'miljøansvarlige, sammenlignede planen med et rensningsanlæg, der løbende udleder vand, der opfylder miljøstandarder. "Det er ikke noget at være bekymret for, " han sagde.

De seneste dødsfald ved massegås var en anomali, han sagde, og aktivisternes forsøg på at binde dem til en trussel mod Buttes menneskelige befolkning er "godt overblown".

Men samfundsaktivister bekymrer sig om, at rensningsanlægget foretrækkes, fordi det er den billigste teknologi, ikke nødvendigvis den bedste.

De formoder også, at Atlantic Richfield vil søge dispensation fra EPA, der tillader selskabet at udlede pitvand til Silver Bow Creek, der ikke opfylder Montanas standarder for rent vand.

Hvis det sker, Silver Bow Creek vil blive ødelagt, og de hundredvis af millioner af dollars, der bruges på at rense vandveje nedstrøms, vil blive slettet, ifølge fællesskabskoalition Restore Our Creek.

"Når du tænker på Berkeley pitvandet, uanset hvilken form, det bliver nødt til at gå igennem denne ene kilometer, "medlem Evan Barrett sagde om åen, der løber gennem byen." Jeg tror, ​​at samfundet forstår, at denne mil er afgørende for vores fremtid og også fremtiden for hele vandskellet. "

Greene erkendte, at ØPA studerer en mulig dispensation fra statens vandkvalitetsstandarder, men sagde, at han ikke kunne uddybe, fordi det er en del af fortrolige forhandlinger med Atlantic Richfield.

"Jeg er meget overbevist om, at uanset udledt vand, men det behandles, får ikke lov til at blive udskrevet, hvis det påvirker Silver Bow Creek, "Sagde Greene.

Samfundets måske største bekymring er, at der ikke er nogen strategi for Berkeley Pit ud over at holde vandet fra at nå det kritiske niveau.

Daily og Restore Our Creek -koalitionsmedlemmerne sagde, at planen kun sikrer, at Butte forbliver et Superfund -sted for altid. Det ville være usædvanligt for et program, der er beregnet til permanent at rense steder, der er forurenet af farlige forurenende stoffer - oprydninger på næsten 400 steder i hele landet er afsluttet og fjernet fra Superfund -listen fra december, ifølge EPA.

Miljøstyrelsens Greene kunne ikke sige, om Butte altid vil være et Superfund -websted, selvom han sagde, at der altid vil være en form for driftsvedligeholdelse af behandlingsanlægsplanen.

"Det er et svært spørgsmål, sagde han. "Jeg tror, ​​Superfund kommer til at være der i lang tid."

© 2017 Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.