Kæmpe optøning af permafrost kan begrænses af ambitiøse klimamål

Global opvarmning vil optø omkring 20 % mere permafrost end tidligere antaget, forskere har advaret - potentielt frigive betydelige mængder af drivhusgasser til jordens atmosfære.

Et nyt internationalt forskningsstudie, herunder klimaændringseksperter fra University of Leeds, University of Exeter og Met Office, afslører, at permafrost er mere følsom over for virkningerne af global opvarmning end hidtil antaget.

Studiet, offentliggjort i dag i Natur klimaændringer , antyder, at næsten 4 millioner kvadratkilometer frossen jord - et område større end Indien - kan gå tabt for hver yderligere grad af global opvarmning, der opleves.

Permafrost er frossen jord, der har haft en temperatur på under 0ºC i mindst to år. Store mængder kulstof er lagret i organisk stof fanget i den iskolde permafrostjord. Når permafrosten tøer op, begynder det organiske stof at nedbrydes, frigivelse af drivhusgasser som kuldioxid og metan, som øger de globale temperaturer.

Det anslås, at der er mere kulstof i den frosne permafrost, end der i øjeblikket er i atmosfæren.

Optøning af permafrost har potentielt skadelige konsekvenser, ikke kun for drivhusgasemissioner, men også stabiliteten af ​​bygninger beliggende i storbyer.

Omtrent 35 millioner mennesker bor i permafrostzonen, med tre byer bygget på kontinuerlig permafrost sammen med mange mindre samfund. En udbredt tø kan få jorden til at blive ustabil, at sætte veje og bygninger i fare for sammenstyrtning.

Nylige undersøgelser har vist, at Arktis opvarmes omkring dobbelt så hurtigt som resten af ​​verden, med permafrost allerede begyndt at tø op over store områder.

Forskerne, fra Sverige og Norge samt Storbritannien, tyder på, at de enorme permafrosttab kan afværges, hvis ambitiøse globale klimamål nås.

Lederforfatter Dr. Sarah Chadburn fra University of Leeds sagde:"Et lavere stabiliseringsmål på 1,5ºC ville spare cirka to millioner kvadratkilometer permafrost.

At nå de ambitiøse klimamål i Parisaftalen kan begrænse tabet af permafrost. For første gang har vi beregnet, hvor meget der kunne spares«.

I undersøgelsen, forskere brugte en ny kombination af globale klimamodeller og observerede data til at levere et robust skøn over det globale tab af permafrost under klimaændringer.

Holdet så på den måde, som permafrost ændrer sig på tværs af landskabet, og hvordan dette hænger sammen med lufttemperaturen. De overvejede derefter mulige stigninger i lufttemperaturen i fremtiden, og konverterede disse til et permafrostfordelingskort ved hjælp af deres observationsbaserede forhold. Dette gjorde det muligt for dem at beregne mængden af ​​permafrost, der ville gå tabt under foreslåede klimastabiliseringsmål.

Som medforfatter professor Peter Cox fra University of Exeter forklarede:"Vi fandt ud af, at det nuværende mønster af permafrost afslører permafrostens følsomhed over for global opvarmning."

Undersøgelsen tyder på, at permafrost er mere modtagelig for global opvarmning, end man tidligere troede, da en stabilisering af klimaet på 2ºC over det præindustrielle niveau ville føre til optøning af mere end 40 % af nutidens permafrostområder.

Medforfatter Dr Eleanor Burke, fra Met Office Hadley Centre, sagde:"Fordelen ved vores tilgang er, at permafrosttab kan estimeres for ethvert politisk-relevant scenarie for global opvarmning.

"Evnen til mere præcist at vurdere tab af permafrost kan forhåbentlig bidrage til en større forståelse af virkningen af ​​global opvarmning og potentielt informere global opvarmningspolitik."