Efterhånden som mere af Pacific Northwest brænder, alvorlige brande ændrer skovøkologi

I løbet af de sidste 30 år har landskabet, der årligt påvirkes af skovbrande, er langsomt steget i hele det nordvestlige Stillehav, og i nogle regioner, alvorlige flammer udgør en større andel af det brændte område end tidligere.

Som resultat, økologien i nogle af regionens skove ændrer sig på hidtil uset vis.

Forskere har beregnet, at mindre end halvdelen af ​​1 procent af regionens skov er genstand for brand i et givet år. Men i et projekt, der bruger satellitbilleder og jordbaserede træbeholdninger, de fandt også ud af, at i områder, der historisk domineres af brande med lav og blandet sværhedsgrad, næsten en fjerdedel af det brændte landskab var genstand for pletter af brande af høj alvorlighedsgrad, der ofte oversteg 250 acres i størrelse.

Undersøgelser af brande før 1900 tyder på, at alvorlige brande opstod over mindre skovpletter og tegnede sig for en meget mindre andel af det samlede brændte areal, end de gør i dag.

For at nå deres konklusioner, forskere analyserede billeder taget af LANDSAT -satellitten mellem 1985 og 2010. Undersøgelsen evaluerede brændt område og sværhedsgrad i syv forskellige økosystemer, lige fra højhøjde subalpine skove til dem domineret af vestlig hemlock, ponderosa fyr og Douglasgran. Da ild med stor sværhedsgrad dræber træer direkte, forskerne var i stand til at forbinde brandrelateret trædødelighed med ændringer i billeder fra år til år.

De offentliggjorde deres resultater i tidsskriftet Økosfæren .

"Store brande kan have betydelige sociale og økonomiske omkostninger, men de spiller også en vigtig rolle i vores skovers økologi, "sagde Matthew Reilly, hovedforfatter og en postdoktoral forsker ved College of Forestry ved Oregon State University.

"Set fra et regionalt biodiversitetsperspektiv, de øger mangfoldigheden ved at oprette tidlige serale levesteder (den første fase af skovudviklingen domineret af græsser, forbs og buske). Disse giver vigtige levesteder for arter, der er afhængige af åbne forhold og branddrabede træer (eller snags). Sådanne naturtyper er meget sjældne og spredt over hele regionen, men er koncentreret i hotspots med brand af høj alvorlighedsgrad som sydvestlige Oregon, Santiam Pass i det centrale Oregon, nordkaskaderne i Washington og for nylig Blue Mountains, efter ilden i Canyon Creek Complex nær John Day. "

Omkring 98 procent af skovbrande er slukket, før de har mulighed for at vokse, sagde Reilly.

"Vores undersøgelse handler virkelig om de andre 2 procent, der har tendens til at brænde under de varmeste, tørreste, blæsende forhold, "sagde han." Undertrykkelse har en tendens til at være mere effektiv, når det er køligt og vådt. "

Flere brande af alvorlig sværhedsgrad opstår i varmere, tørre år, sagde forskerne. Men i tørre områder øst for Cascades, brande brænder en mindre del af landskabet, end de gjorde før 1900. Følgelig skovene bliver tættere, når vegetationen ophobes, skabe det, forskere kalder et "brandunderskud".

"I ponderosa fyrreskove i det østlige Oregon, vi anslog, at det ville tage omkring 380 år med den nuværende hastighed for brand at dække hele regionen, "sagde Reilly." Men historisk set vi ved, at disse skove blev udsat for brand hvert 12. til 28. år. "

Forskernes resultater stemmer overens med andre undersøgelser, der dokumenterer et brandunderskud i skovene i det vestlige USA, men dette er den første undersøgelse, der dokumenterer, hvordan nylige brande varierer i forskellige økosystemer i hele det nordvestlige Stillehav.

"Der er ingen derude, der tror, ​​at ild vil spille den historiske rolle, den plejede at. Det kan vi bare ikke rigtig have, "Sagde Reilly." Men vi er nødt til at finde ud af, hvordan man lader brande med lav til moderat sværhedsgrad brænde i skove, hvor ilden historisk var hyppig. Der er stigende konsensus blandt forskere om, at brug af håndterede løbeild kan være en måde at gøre dette på, især i cool, våde år. "