Stort vulkanudbrud kan have forårsaget den første masseudryddelse

Forskere i USA og Japan siger, at de muligvis har fundet årsagen til den første masseudryddelse af liv på Jorden.

Der har været fem masseudryddelser siden den divergerende udvikling af tidlige dyr for 600 til 450 millioner år siden (figur 1). Vulkanisk aktivitet var årsagen til både den tredje og fjerde, mens et asteroidenedslag førte til det femte. Men udløsere af den første og anden masseudryddelse havde, indtil nu, været ukendt. Den nye undersøgelse tyder kraftigt på, at vulkansk aktivitet forårsagede den første masseudryddelse.

Det skete i slutningen af ​​Ordovicium. Denne alder er mellem ordoviciets divergens og landinvasion af vaskulære landplanter og dyr. Dyr i Ordovicium-Silur bestod af havdyr som koraller, trilobitter, havskorpioner, orthoceras, brachiopoder, graptolit, crinoid og kæbeløse fisk. Cirka 80 procent af arterne forsvandt i slutningen af ​​Ordovicium.

Et hold ledet af Dr. David S. Jones fra Amherst College og professor Kunio Kaiho fra Tohoku University undersøgte mulige udløsere af den første masseudryddelse. De tog sedimentære stenprøver fra to steder - Nordamerika og det sydlige Kina - og analyserede deres indhold af kviksølv (Hg). De fandt Hg-berigelser, der faldt sammen med masseudryddelsen i begge områder. Det her, de tror, er et produkt af store vulkanudbrud, fordi Hg-anomalien også blev observeret i andre store vulkanske vulkanske provinser.

Kæmpe vulkanudbrud kan producere sulfataerosoler i stratosfæren. Sulfat aerosoler er stærke, lysreflekterende aerosoler, og forårsage global afkøling. Denne hurtige klimaændring menes at være bag tabet af havdyr.

Kaihos team studerer nu den anden masseudryddelse i håb om yderligere at forstå årsagen og processerne bag den.