Kviksølvfald hos havfugle på grund af kost, ikke emissionskontrol

I 47 år, biologer har plukket æg fra havfuglereder langs British Columbias kyst. Mange af æggene blev indsamlet fra fjerntliggende klippeøer omgivet af nogle af verdens mest barske have.

I alt, de samlede 537 æg fra seks arter, inklusive gamle murrelets, næsehorn auklets og dobbeltkammede skarver. Nu afslører disse æg nye oplysninger om, hvordan kviksølv finder vej ind i økosystemet.

Æggene fra toprovdyr, som disse havfugle, er vigtige for forskere, der studerer kemiske forurenende stoffer. Vi bruger disse æg til at forstå, for eksempel, hvordan kviksølvniveauet i havfugle har ændret sig over tid. Disse data hjælper os med at forstå, om kontrolforanstaltninger, herunder internationale aftaler, reducerer kviksølvniveauet i det globale miljø.

Menneskelige aktiviteter, især afbrænding af kul, frigiver kviksølv til atmosfæren. Kviksølvniveauerne i Stillehavet er nu tre til fem gange højere, end de var før den industrielle revolution. Vores aktiviteter har frigivet 1,5 millioner tons kviksølv i luften, land- og vandområder siden 1850.

For dyreliv - og mennesker - er kviksølv en nervegift. Høje niveauer i fødekæden kan have en negativ indvirkning på havfugles reproduktive sundhed, havpattedyr og andre kødædere, der lever af fisk og skaldyr. For eksempel, havfugle med tunge kviksølvbelastninger er mindre tilbøjelige til at yngle. Kviksølv bremser også kyllingernes sunde vækst.

Bakterier spiller en grundlæggende rolle

Forskere havde troet, at de havfugle, der lever af store rovfisk, ville have de højeste niveauer af kviksølv, fordi store fisk, som er højere oppe i fødekæden, akkumulerer mere kviksølv i deres kroppe end de små fisk og hvirvelløse dyr, der optager bunden af ​​fødekæden.

Men senere undersøgelser modsagde disse forventninger. Ved at studere kviksølvniveauer i havfugles æg over mange år, forskere fandt ud af, at havfugle, der ernærede sig af hvirvelløse dyr og små fisk, havde højere kviksølvniveauer end de havfugle, der spiste store fisk.

Vores forskning forklarede, hvorfor de højeste kviksølvniveauer forekom hos arter, der spiste små fisk. Vi målte kviksølvniveauer og en samling af kostsporstoffer kaldet stabile isotoper i havfugleæggene. Vi studerede nitrogen, kulstof- og svovlisotoper, fordi disse kemikalier fortæller os om den type mad, fuglene spiste.

Vi fandt ud af, at havfugleæggene med høje kviksølvniveauer også havde højere sulfatniveauer. Det betød, at disse fugle spiste små fisk fra områder, der også var begunstiget af en bestemt type bakterier.

Disse bakterier, kaldet sulfat-reducerende bakterier, omdanne kviksølv til methylkviksølv, den giftige form for kviksølv, der kan bevæge sig op i fødenettet og skade havfugle. Disse bakterier er tilbøjelige til at blive fundet i dybtvandssedimenter.

Stabile kviksølvniveauer

Undersøgelsen viste også, at kviksølvkoncentrationerne i Stillehavets havfugleæg har været relativt stabile over de sidste 50 år. Dette er overraskende, givet de dramatiske ændringer i kviksølvkoncentrationerne i Stillehavsvandene.

Et fald i overfladelevende fiskebestande i Stillehavet har tvunget nogle havfugle til at spise andre steder, hvor der er færre sulfatreducerende bakterier. Ved at ændre deres kost, disse havfugle ender med lavere kviksølvniveauer.

Overvågningsprogrammer har antydet, at miljøniveauet af kviksølv er faldende, men denne forskning tyder på noget andet. Baseret på vores resultater, vi mener, at overvågningsprogrammer skal tage højde for strukturen af ​​fødenettet, herunder hvor disse fugle fouragerer.

Trussel mod menneskers sundhed

Selvom denne forskning fokuserer på æg fra havfugle, det har konsekvenser for menneskers sundhed. Verdenssundhedsorganisationen har identificeret kviksølv som et af de ti største kemikalier, der giver anledning til større sundhedsproblemer.

Kviksølvforurening er et globalt problem, da elementært kviksølv rejser over lange afstande, og methylkviksølv ophobes i fødekæden, udgør en alvorlig risiko for både mennesker og dyreliv, der lever af fisk og skaldyr.

Dette spørgsmåls globale omfang var den vigtigste drivkraft for en global miljøtraktat kaldet Minamata-konventionen, som gennemtvinger reduktioner af kviksølvemissioner. Aftalen trådte i kraft den 16. august, 2017, gør det til den seneste internationale lov, der har til formål at beskytte mennesker og miljø mod truslen fra giftigt kviksølv.

Den nuværende undersøgelse af fuglerovdyr, som lever af marine fødenet svarende til dem, vi lever af os selv, illustrerer, hvor vigtigt det er at overveje disse fødevæv, når man overvejer risikoen for kviksølv.

I stedet for blot at betragte større arter højt i fødekæden som værende de mest risikable, vi foreslår, at regeringer også overvejer bakteriernes rolle og reducerer forbruget af de fisk, der fodrer i fødevæv med høje niveauer af sulfatreducerende bakterier.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.