I Indien, udskiftning af afgrøder kunne spare vand og forbedre ernæringen

Indien skal brødføde omkring 394 millioner flere mennesker i 2050, og det bliver en stor udfordring. Næringsstofmangel er allerede udbredt i Indien i dag - 30 procent eller mere er anæmiske - og mange regioner er kronisk vandstressede. Gør tingene værre, beviser tyder på, at monsuner leverer mindre nedbør, end de plejede. Men en undersøgelse offentliggjort i dag i Videnskabens fremskridt deler et lysere syn:At erstatte noget ris med mindre tørstige afgrøder kan dramatisk reducere vandbehovet i Indien, samtidig med at ernæringen forbedres.

Fra 1960'erne, et boom i ris- og hvedeproduktionen var med til at mindske sulten i hele Indien. Desværre, denne grønne revolution tog også en vejafgift på miljøet, stigende krav til vandforsyningen, drivhusgas udledning, og forurening fra gødning.

"Hvis vi fortsætter med at gå vejen med ris og hvede, med ubæredygtig ressourceanvendelse og stigende klimavariabilitet, det er uklart, hvor længe vi kunne holde den praksis oppe, " siger Kyle Davis, en stipendiat ved Columbia University's Earth Institute og hovedforfatter på det nye studie. "Det er derfor, vi tænker på måder, hvorpå vi bedre kan tilpasse fødevaresikkerhed og miljømål."

Undersøgelsen adresserer to nøglemål for den indiske regering:at reducere underernæring og forbedre ernæring, og fremme bæredygtigt vandforbrug.

Et korn af sandhed

Davis og hans kolleger studerede seks store kornsorter, der i øjeblikket dyrkes i Indien:ris, hvede, majs, sorghum, og perle- og fingerhirse. For hver afgrøde, de sammenlignede udbytte, brug af vand, og ernæringsmæssige værdier såsom kalorier, protein, jern, og zink.

De fandt ud af, at ris er det mindst vandeffektive korn, når det kommer til at producere næringsstoffer, og at hvede har været den vigtigste drivkraft i stigende vandingsbelastning.

De potentielle fordele ved at erstatte ris med alternative afgrøder varierede meget mellem forskellige regioner, afhængig af hvor meget afgrøderne kunne stole på nedbør i stedet for kunstvanding. Men samlet set, forskerne fandt ud af at erstatte ris med majs, finger hirse, perle hirse, eller sorghum kunne reducere efterspørgslen på kunstvandingsvand med 33 procent, samtidig med at produktionen af ​​jern forbedres med 27 procent og zink med 13 procent.

I nogle tilfælde, disse forbedringer kom med en lille reduktion i antallet af producerede kalorier, fordi ris er blevet avlet til at have højere udbytte pr. jordenhed. Så i nogle regioner er der en afvejning mellem vand- og arealanvendelseseffektivitet, men Davis mener, at med mere opmærksomhed fra videnskabsmænd, de alternative afgrøder kunne også udvikle højere udbytter. For nu, riserstatning er ikke en ensartet løsning, men noget, der bør vurderes fra sag til sag for hvert distrikt, han sagde.

Going Against the Grain

Mens resultaterne er lovende, forfatterne holder op med at komme med politiske anbefalinger – endnu. Først, siger Davis, de vil gerne tilføje andre variabler i analysen, herunder drivhusgasemissioner, klimafølsomhed, og hvor meget arbejde og penge det kræver at dyrke hver afgrøde.

Ud over, holdet ønsker at studere indiske madpræferencer, for at se, om folk ville være villige til at inkorporere flere af disse alternative kornprodukter i deres kostvaner. Davis er håbefuld; "Der er steder rundt omkring i Indien, hvor disse afgrøder fortsætter med at blive forbrugt i ret store mængder, " han siger, "og der var endnu flere for en generation eller to siden, så det er stadig inden for den kulturelle hukommelse."

Indiens statsdrevne offentlige distributionssystem (PDS) kan være en allieret i at påvirke forbrugernes præferencer. PDS subsidierer i øjeblikket ris og hvede for at støtte småbønder og lavindkomsthusholdninger. Disse subsidier har givet landmænd og forbrugere incitamenter til at plante og købe disse afgrøder, men fremtidige politikker kan bidrage til at fremme brugen af ​​de mere nærende, vandbesparende kornsorter som hirse og sorghum.

Momentum vokser til støtte for alternative kornsorter. Nogle indiske stater har allerede startet pilotprogrammer for at dyrke flere af disse afgrøder, og den indiske regering kalder 2018 'Hirseåret'.

"Hvis regeringen er i stand til at få folk mere interesseret i at spise hirse, produktionen vil organisk reagere på det, " siger Davis. "Hvis du har mere efterspørgsel, så vil folk betale en bedre pris for det, og landmændene vil være mere villige til at plante det."