Høj klimavariabilitet og stigende tørhed bragte en ende på en tidlig hominidart

Afrika spiller en fremtrædende rolle i menneskets evolution, og anses af forskere for at være menneskehedens vugge. I midten af ​​det 20. århundrede fandt antropologer fossiler af Paranthropus robustus i Sydafrika, som tilhører en evolutionær sidegren af ​​Homo sapiens. Paranthropus robustus levede for omkring to millioner år siden, men døde til sidst ud. Mulige årsager til udryddelsen er nu blevet bragt frem af et internationalt hold af antropologer og geovidenskabsmænd ledet af Dr. Thibaut Caley fra University of Bordeaux. I denne indsats, forskerne, som omfatter Dr. Lydie Dupont og Dr. Enno Schefuß fra MARUM – Center for Havmiljøvidenskab ved Bremen Universitet kombinerede forskellige indikatorer for at rekonstruere de klimatiske forhold i det sydøstlige Afrika på dette tidspunkt. Resultaterne er nu publiceret i fagtidsskriftet Natur .

Ideen om at kombinere forskellige metoder opstod fra en tilsyneladende selvmodsigelse:Mens klimaoptegnelser fra det nordlige Afrika indikerer, at forholdene blev mere tørre, data fra Malawisøen tyder på præcis det modsatte. Var det virkelig sandt, at det sydøstlige Afrika blev mere fugtigt, efterhånden som det nordlige Afrika blev tørrere? Hvad, derefter, kunne have ført til udryddelsen af ​​Paranthropus robustus? Malawi-søen ligger nordøst for afvandingsområdet til Limpopo, en af ​​Afrikas største floder. I Maputo-bugten (Mozambique) flyder Limpopo ud i Det Indiske Ocean. Sedimentkernen – det arkiv, som forskerne har undersøgt til denne undersøgelse – blev hentet herfra.

På grund af den kontinuerlige aflejring, marine sedimentkerner giver forskerne mulighed for at observere en sekvens af klimaændringer over lange perioder. Mikrofossiler og pollen fra jorden skylles også ud i havet af Limpopo og aflejres på havbunden. Dette gør det muligt at sammenligne resultaterne fra steder på land med deres tidsmæssige udvikling. Som Dr. Lydie Dupont fra MARUM bemærker, data fra landet omfatter ofte kun korte tidsperioder, men de kan give vigtige spor om forekomsten af ​​arter og deres fødekilder. Ved hjælp af sedimentkernerne, forskerne havde adgang til en klimarekord, der strækker sig over omkring 2,14 millioner år.

Holdet kombinerede meget forskellige slags analyser. Hydrogen såvel som kulstofisotoper af molekylære plantefossiler blev undersøgt, og disse blev sammenlignet med resultaterne af pollenanalyser og grundstofsammensætninger. Hver enkelt analyse kan fortolkes på forskellige måder. "Kun gennem den omfattende overvejelse kunne et sammenhængende billede af klimaet i Limpopo-regionen rekonstrueres, " siger Lydie Dupont.

Desuden, holdet bestemte ændringerne i havoverfladetemperaturerne for denne tidsperiode, giver dem mulighed for at vurdere havets indflydelse på klimaet på land. Ved at kombinere deres resultater med data fra litteraturen, forskerne var i stand til at drage konklusioner om årsagerne til klimaændringer, der skete i den tid, hvor Paranthropus robustus levede og i sidste ende døde ud.

De samlede resultater fra Limpopo skildrer et andet billede end undersøgelsen fra Malawisøen. Fra omkring 1 million år siden til 600, For 000 år siden blev klimaet væsentligt mere tørt. På samme tid, klimavariabiliteten steg mærkbart. "Hvad der til sidst førte til udryddelsen er svært at sige, " siger Dr. Enno Schefuß. Klimaændringer fører altid til tilpasninger af organismer – herunder tilpasning af deres fødevaner. Hvis forholdene ændrer sig ekstremt hurtigt over en kort periode, organismer er mindre tilbøjelige til at tilpasse sig evolutionært til de ændrede omstændigheder. Ifølge resultaterne i Limpopo-regionen, Paranthropus robustus uddøde 600, 000 år siden.