Undersøisk isterrasse observeret foran Gray Glacier

Ved at bruge undervands-ekkolod, forskere har fundet ud af, at en gletsjer, der stikker ud i en ferskvandssø i det sydlige Chile, ser anderledes ud under vandet sammenlignet med havbundne gletsjere i Grønland. Deres resultater, offentliggjort i tidsskriftet Geofysiske forskningsbreve , afklare, hvordan enorme isstykker bryder af ferskvandsgletsjere, og har konsekvenser for sikkerheden for mennesker i nærheden af ​​disse enorme islegemer.

Indtil for nylig, det har været meget svært at bestemme gletsjernes undervandsform, fordi det kan være farligt at komme for tæt på. Forskere bruger nu 'sidescanning-sonarer' til dette formål. Disse torpedoformede enheder bugseres under vandet af en båd, udsender lydimpulser. De er i stand til at kortlægge undervandsgeografien ud fra styrken af ​​det tilbagevendende ekko. Selvom der er blevet forsket i gletsjere, der strækker sig fra land til havet, som i Grønland, mindre er blevet gjort for gletsjere, der strækker sig ind i ferskvandssøer.

Jordforsker Shin Sugiyama fra Hokkaido University og kolleger i Chile brugte en sidescanning-ekkolod til at studere undervandsstrukturen af ​​Gray Glacier, en langsomt bevægende ismasse i Southern Patagonia Ice Field, der strækker sig med tre fingerlignende vedhæng ud i ferskvandssøen Lago Grey. De fokuserede deres opmærksomhed på det østligste vedhæng og fandt ud af, at det danner en undervandsterrasse, der strækker sig omkring 100 meter ud over, hvad der er synligt over vandet. Terrassen ser ud til at være ti meter dyb under søens overflade.

Billeder af en unik begivenhed i 2016 bekræftede sonardataene. Is brød af fra det østlige vedhæng af Grey Glacier, og en del af den nedsænkede terrasse blev løftet over vandoverfladen, afslører dens form.

Denne terrassestruktur er helt anderledes end gletsjere, der strækker sig ud i havvand i Grønland. Disse gletsjere har en tendens til at udvikle sig ru, nedsænket isflader med store hulrum. Hulrummene er dannet af skiftende vandtemperaturer forårsaget af smeltet isvand, der strømmer op fra gletsjernes bund.

Ferskvandsgletsjeren ser ud til at have en anden dynamik. Temperatur- og turbiditetsdata tyder på, at lidt varmere vand nær søens overflade smelter den underjordiske is, danner den terrasselignende tunge. Opdriften af ​​den neddykkede is påvirker stabiliteten af ​​gletsjerens overvandsdel. Dette kan føre til, at enorme isstykker falder af den, og at en del af undervandsstrukturen pludselig rager op over overfladen.

"Hvis der sker menneskelige aktiviteter i disse gletsjersøer, der bør udvises forsigtighed for at forhindre ulykker forårsaget af pludselig opståen af ​​undervandsis, " siger Sugiyama. "I fremtiden, vi planlægger at bruge side-scanning sonar ved andre gletsjere i Patagonien, Grønland og Antarktis. Vi er også villige til at erstatte instrumentet med et multi-beam ekkolod, som er i stand til at fange et større område af undersøisk is på længere afstand."