Efterhånden som flere udviklingslande afviser eksport af plastaffald, rige nationer søger løsninger derhjemme

Mindre end to år efter, at Kina forbød det meste af importen af ​​skrot fra udlandet, mange af dens naboer følger trop. Den 28. maj 2019, Malaysias miljøminister meddelte, at landet sendte 3, 000 tons forurenet plastikaffald tilbage til deres oprindelseslande, inklusive USA, Canada, Australien og Storbritannien. Sammen med Filippinerne, som sender 2, 400 tons ulovligt eksporteret affald tilbage til Canada, Malaysias holdning fremhæver, hvor kontroversiel den globale handel med plastikskrot er blevet.

Malaysia, Thailand og Vietnam standser alle strømme af plastik, der engang gik til Kina, men som blev omdirigeret andre steder, efter at Kina begyndte at afvise det. De finder støtte fra mange nationer, der er bekymrede over affaldsdumpning og havplastikforurening. Ved et møde i Genève i maj 2019, 186 lande blev enige om dramatisk at begrænse international handel med plastskrot for at forhindre plastdumping.

Som jeg viser i min kommende bog, "Spild, "skrotmateriale af enhver art er både en ressource og en trussel. Den nye plastrestriktion giver mindre rige lande mulighed for at udøve deres suveræne ret til ikke at acceptere materialer, de er dårligt rustet til at håndtere. Dette indsnævrer mulighederne for velhavende lande, der plejede at sende meget af deres plastik- og papirskrot i udlandet, og er et lille, men symbolsk skridt i retning af at begrænse plastikaffald.

En handel med få regler

Basel-konventionen, som styrer den internationale affaldshandel, blev vedtaget i 1989 som svar på alvorlige tilfælde af dumpning af farligt affald på samfund i Afrika, Caribien og Asien. Mange af dens mål forbliver uopfyldt, herunder et forbud mod overførsel af farligt affald fra rige til mindre velhavende nationer til endelig bortskaffelse, og en ansvarsprotokol, der tildeler økonomisk ansvar i tilfælde af en hændelse. Og aftalen har stort set undladt at omfatte nyere affald, især kasseret elektronik.

Den nye bestemmelse, foreslået af Norge med bred international opbakning, tager en mere aggressiv tilgang. Det flytter plastikskrot fra én kategori - affald, der kan handles med, medmindre det er direkte forurenet - til en anden gruppe af materialer, der ikke anses for at være farlige i sig selv, men er underlagt samme handelskontrol som dem, der er klassificeret som farlige. Nu kan disse plastik kun sendes til udlandet til bortskaffelse eller genbrug med udtrykkeligt samtykke fra importlandet.

USA underskrev traktaten i 1989, men har aldrig ratificeret den og er ikke bundet af traktatens betingelser. Imidlertid, Basel-konventionens medlemslande kan ikke acceptere nogen begrænset import af affald fra USA, medmindre de har indgået en bilateral eller regional aftale, der opfylder Basels miljøbestemmelser. USA har allerede en sådan aftale med andre OECD-medlemslande.

Operation National Sword, Kinas politik, der begrænser importen af ​​post-forbrugerskrot, var en væsentlig drivkraft for opdatering af traktaten. Før forbuddet importerede Kina næsten halvdelen af ​​verdens skrot af plast og papir. Nu kæmper skroteksportører i velhavende nationer for at finde alternative markeder i udlandet og fremme indenlandsk genbrug.

Krise og muligheder for amerikanske genbrugere

Tendenser i USA illustrerer disse brydende skift. Eksporten af ​​plastskrot til Kina styrtdykkede fra omkring 250, 000 tons i foråret 2017 til tæt på nul i foråret 2019. USA's eksport af plastaffald til alle lande faldt fra 750, 000 tons til 375, 000 tons i samme periode.

De fleste amerikanske affalds- og genbrugspolitikker er lavet på lokalt niveau, og det seneste år har været en transformerende periode. Uden klar markeder i udlandet for skrot, genbrugere hæver priserne, hvilket igen fører til, at nogle kommuner reducerer eller eliminerer genbrugsprogrammer. Mange plastprodukter i gruppe 3-7, de mindst genanvendelige typer, bliver sendt til lossepladser.

Mere positivt, genbrugsmyndigheder har iværksat folkeoplysningskampagner, og investeringer i genbrugsinfrastruktur er stigende. Der er håndgribelig energi på fagmøder omkring forbedring af mulighederne for plastgenanvendelse. Kinesiske virksomheder investerer i amerikanske papirmasse- og papirgenbrugsanlæg, og kan strække sig ind i plastik.

Grønt-tilbøjelige stater og byer over hele landet har vedtaget streng kontrol med engangsforbrugerplastik. Imidlertid, virksomheder trækker sig tilbage, og har overtalt nogle amerikanske stater til at vedtage forebyggende foranstaltninger mod forbud mod plastikposer.

Det største øjeblikkelige pres er på internationale skrothandlere, som er mest umiddelbart berørt af Norges ændringsforslag og taler højt imod det. De er også under stress fra toldkrigene mellem USA og Kina, hvilket kunne gøre det svært for dem at sende rent, selv kommercielt værdifuldt skrot til Kina.

Affald eller skrot?

I henhold til Norges ændring, nationer kan stadig eksportere plastikskrot, hvis det er rent, uforurenet og af høj kvalitet. Foranstaltningen skelner effektivt mellem affald - som ikke har nogen værdi og er potentielt skadeligt - og skrot, eller kasserede materialer, der stadig har værdi.

Denne splittelse har betydning for USA og andre lande, der tidligere outsourcede deres genbrug til Kina og har problemer med at skabe indenlandsk efterspørgsel efter genvundet plastik, fordi det muliggør en lovlig handel med plastik og andet marginalt skrot. Imidlertid, der er stadig ingen garanti for, at dette skrot kan oparbejdes uden skade for arbejdere eller miljøet, når det først er nået frem til importlandet.

Den norske ændring vil heller ikke gøre meget for at reducere havplastikforurening direkte. Kun en lille del af havets plastik stammer fra afsendt plastikskrot fra rige lande. De fleste kommer fra genstande, der bruges og kasseres på land og aldrig kommer ind i et genbrugssystem.

Bekæmpelse af plastikforurening vil kræve bredere handling, med fokus på at koordinere spredte globale initiativer og opbygge relevant international ret. Implementering af udvidet producentansvar for plast, som kunne kræve, at producenterne tager plastprodukter tilbage, når de er udtjente, og bortskaffer dem på godkendte måder, ville være et nyttigt skridt. Imidlertid, det bør ikke fortrænge den igangværende indsats for at reducere produktion og brug af plastik, som bidrager til klimaændringer såvel som affald.

Løsninger kan komme oppefra og ned i europæiske nationer eller nedefra og op i USA. Men da det ene asiatiske land efter det andet lukker døren for skroteksport, det bliver mere og mere klart, at business as usual ikke løser plastikforureningsudfordringen.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.