Koralgartnere bringer Jamaicas rev tilbage, stykke for stykke

Everton Simpson skeler til Caribien fra sin motorbåd, scanner de blændende farvebånd for hints om, hvad der ligger under. Smaragdgrøn indikerer sandbund. Safirblåt ligger over strandenge. Og dyb indigo markerer koralrev. Det er der, han er på vej hen.

Han styrer båden til et umarkeret sted, som han kender som "koralplanteskolen". "Det er som en skov under havet, " han siger, spænder blå svømmefødder på og spænder sin tank, inden han tipper baglæns i det azurblå vand. Han svømmer ned 25 fod (7,6 meter) med en metalsaks på sig, fiskesnøre og en plastikkasse.

På havbunden, små koralfragmenter dingler fra ophængte reb, som sokker hængt på en vaskesnor. Simpson og andre dykkere har en tendens til denne undervandsgartneri, mens gartnere tænker på et blomsterbed – de plukker langsomt og møjsommeligt snegle og ildorme af, der fester sig med umodne koraller.

Når hver stub vokser til omtrent på størrelse med en menneskelig hånd, Simpson samler dem i sin kasse for individuelt at "transplantere" dem på et rev, en proces, der ligner at plante hvert græsstrå i en græsplæne separat.

Selv hurtigt voksende koralarter tilføjer kun et par centimeter om året. Og det er ikke muligt blot at sprede frø.

Et par timer senere, på et sted kaldet Dickie's Reef, Simpson dykker igen og bruger stykker fiskesnøre til at binde klynger af staghorn-koraller på klippefremspring – en midlertidig binding, indtil korallens kalkstensskelet vokser og fikserer sig på klippen. Målet er at sætte gang i den naturlige vækst af et koralrev. Og indtil videre, det virker.

Næsten alle i Jamaica er afhængige af havet, inklusive Simpson, som bor i et beskedent hus, han selv byggede nær øens nordkyst. Den energiske 68-årige har genopfundet sig selv flere gange, men levede altid af havet.

Engang spydfisker og senere dykkerinstruktør, Simpson begyndte at arbejde som "koralgartner" for to år siden – en del af græsrodsbestræbelserne på at bringe Jamaicas koralrev tilbage fra randen.

Koralrev kaldes ofte "havets regnskove" på grund af den forbløffende mangfoldighed af liv, de giver ly.

Kun 2% af havbunden er fyldt med koraller, men de forgrenede strukturer – formet som alt fra rensdyrgevirer til menneskelige hjerner – opretholder en fjerdedel af alle marine arter. Klovne fisk, papegøjefisk, havabborre og snappere lægger æg og gemmer sig for rovdyr i revets afkroge, og deres tilstedeværelse trækker ål, sø slanger, blæksprutter og endda hajer. I sunde rev, vandmænd og havskildpadder er regelmæssige besøgende.

Med fisk og koraller, det er et medafhængigt forhold - fiskene er afhængige af revstrukturen for at undgå fare og lægge æg, og de æder også korallernes rivaler.

Livet på havbunden er som en slowmotion-konkurrence om rummet, eller et undervandsspil med musikalske stole. Tropiske fisk og andre havdyr, som sorte søpindsvin, gnaske hurtigtvoksende alger og tang, der ellers kan udkonkurrere den langsomt voksende koral om pladsen. Når for mange fisk forsvinder, korallen lider - og omvendt.

Efter en række naturkatastrofer og menneskeskabte katastrofer i 1980'erne og 1990'erne, Jamaica mistede 85 % af sine engang så rigelige koralrev. I mellemtiden fiskefangsten faldt til en sjettedel af, hvad de havde været i 1950'erne, skubbe familier, der er afhængige af fisk og skaldyr, tættere på fattigdom. Mange videnskabsmænd troede, at det meste af Jamaicas koralrev var blevet permanent erstattet af tang, som en jungle, der overhaler en ødelagt katedral.

Men i dag, korallerne og de tropiske fisk dukker langsomt op igen, til dels takket være en række omhyggelige indgreb.

Koralgartnerens sarte arbejde er kun en del af genoprettelsen af ​​et rev – og for alle dets forviklinger, det er faktisk den mest ligetil del. At overbevise livslange fiskere om at begrænse, hvornår og hvor de fisker, og at kontrollere det bølgende affald, der dumpes i havet, er vanskeligere bestræbelser.

Stadig, langsomt, comeback-indsatsen tager fart.

"Korallerne kommer tilbage, fiskene kommer tilbage, " siger Stuart Sandin, en havbiolog ved Scripps Institution of Oceanography i La Jolla, Californien. "Det er nok nogle af de mest livlige koralrev, vi har set på Jamaica siden 1970'erne."

"Når man giver naturen en chance, hun kan reparere sig selv, " tilføjer han. "Det er ikke for sent."

Sandin studerer sundheden for koralrev rundt om i verden som en del af et forskningsprojekt kaldet "100 Island Challenge". Hans udgangsantagelse var, at de mest befolkede øer ville have de mest forringede levesteder, men hvad han fandt i stedet er, at mennesker kan være enten en velsignelse eller en forbandelse, afhængig af hvordan de forvalter ressourcerne.

På Jamaica, mere end et dusin græsrodsdrevne koralplanteskoler og fiskereservater er opstået i det sidste årti, støttet af små bevillinger fra fonde, lokale virksomheder såsom hoteller og scuba klinikker, og den jamaicanske regering.

Ved White River Fish Sanctuary, som kun er omkring 2 år gammel, og hvor Simpson arbejder, det klareste bevis på tidlig succes er tilbagevenden af ​​tropiske fisk, der bebor revene, samt sultne pelikaner, skumme overfladen af ​​vandet for at fodre på dem.

Jamaicas koralrev var engang blandt verdens mest berømte, med deres gyldne forgrenede strukturer og fastboende klare fisk, der tiltrækker rejsendes opmærksomhed fra Christopher Columbus til Ian Fleming, som skrev de fleste af sine James Bond-romaner på ø-nationens nordlige kyst i 1950'erne og 60'erne.

I 1965, landet blev stedet for det første globale forskningscenter for koralrev, Discovery Bay Marine Lab, nu tilknyttet University of the West Indies. Det banebrydende havbiolog-par Thomas og Nora Goreau afsluttede grundforskning her, herunder beskrivelse af det symbiotiske forhold mellem koraller og alger og banebrydende brug af dykkerudstyr til marine studier.

Det samme laboratorium gav også et udsigtspunkt, da korallen forsvandt.

Peter Gayle har været marinbiolog ved Discovery Bay siden 1985. Fra gården uden for sit kontor, han peger mod revkammen omkring 300 meter væk - en tynd brun streg, der er sprøjtet med hvide bølger. "Før 1980, Jamaica havde sunde koraller, " konstaterer han. Så ramte flere katastrofer.

Den første katastrofe var orkanen Allen i 1980'erne, en af ​​de kraftigste cykloner i historien. "Dens 40-fods bølger slog mod kysten og tyggede dybest set revet op, " siger Gayle. Koraller kan vokse ud igen efter naturkatastrofer, men kun når de fik en chance for at komme sig - hvilket den aldrig fik.

Samme årti, en mystisk epidemi dræbte mere end 95 % af de sorte søpindsvin i Caribien, mens overfiskning hærgede fiskebestande. Og stigende affald fra øens voksende menneskelige befolkning, som næsten fordobledes mellem 1960 og 2010, frigivet kemikalier og næringsstoffer til vandet, der ansporer til hurtigere algevækst. Resultatet:Tang og alger tog over.

"Der var et vendepunkt i 1980'erne, da det skiftede fra at være et koraldomineret system til at være et algedomineret system, " siger Gayle. "Forskere kalder det et 'faseskift'."

Det virkede som slutningen på historien, indtil en usandsynlig alliance begyndte at tippe økosystemet tilbage i den anden retning, med hjælp fra beboere som Everton Simpson og hans medfisker Lipton Bailey.

Fiskersamfundet White River kredser om et lille bådhavnsområde omkring en kvart mil fra hvor floden løber ud i Det Caribiske Hav. En tidlig morgen, som lilla daggry-lys filtrerer ind i himlen, Simpson og Bailey træder ud på en 28 fods motorbåd kaldet Interceptor.

Begge mænd har boet og fisket hele deres liv i samfundet. For nylig, de er kommet til at tro, at de skal beskytte koralrevene, der tiltrækker tropiske fisk, mens der sættes grænser for fiskeriet for at sikre, at havet ikke tømmes for hurtigt.

I White River-området, løsningen var at skabe et beskyttet område - et "fiskereservat" - hvor umodne fisk kunne vokse og nå den reproduktive alder, før de fanges.

To år siden, fiskerne sluttede sig til lokale virksomheder, herunder hotelejere, at danne en marineforening og forhandle grænserne for en fiskeriforbudszone, der strækker sig to miles langs kysten. En simpel streg i vandet er næppe afskrækkende, imidlertid; at gøre grænsen meningsfuld, det skal håndhæves. I dag, de lokale fiskere, inklusive Simpson og Bailey, skiftes til at patruljere grænsen i Interceptor.

I morges, mændene styrer båden lige uden for en række orange bøjer mærket "No Fishing". ''Vi leder efter krænkere, " siger Bailey, hans øjne trænede på klippekysten. "Nogle gange finder man spydmænd. De tror, ​​de er smarte. Vi prøver at slå dem i deres spil."

De fleste af de ældre og mere etablerede fiskere, som ejer både og sætter liner og wirebure ud, er kommet til at acceptere fiskeriforbudszonen. Udover, risikoen for at få deres udstyr konfiskeret er for stor. Men ikke alle er med. Nogle yngre mænd jager med lette spydgeværer, svømme ud på havet og skyde på nært hold. Disse mænd - nogle af dem fattige og med få muligheder - er de mest sandsynlige indtrængere.

Patruljerne bærer ingen våben, så de skal mestre kunsten at overtale. "Lad dem forstå det her. Det er ikke en ting med dig eller mig. Det er ikke personligt, " Bailey siger om tidligere møder med krænkere.

Disse er nogle gange risikable indsatser. To år siden, Jerlene Layne, en leder ved det nærliggende Boscobel Fish Sanctuary, landede på hospitalet med et forslået ben efter at være blevet angrebet af en mand, hun havde irettesat for at fiske ulovligt i helligdommen. "Han brugte en pind til at slå mit ben, fordi jeg gjorde mit arbejde, fortæller ham, at han ikke kan fiske i det beskyttede område, " hun siger.

Layne mener, at hendes arbejde ville være mere sikkert med mere formel støtte fra politiet, men hun vil ikke stoppe.

"Offentlige tankegange kan ændre sig, " siger hun. "Hvis jeg går tilbage til det her, hvilken slags besked sender det? Man skal stå for noget."

Hun har rejst anklager i retten mod gentagne overtrædere, resulterer typisk i bøde og konfiskation af udstyr.

En sådan krænker er Damian Brown, 33, der bor i et kystkvarter kaldet Stewart Town. Sidder udenfor på en betontrappe nær sit beskedne hjem, Brown siger, at fiskeri er hans eneste mulighed for arbejde - og han mener, at helligdommens grænser strækker sig for langt.

Men andre, der engang var skeptiske, siger, at de er kommet til at se grænser som en god ting.

Tilbage ved White River-dokområdet, Rick Walker, en 35-årig spydfisker, er ved at rense sin motorbåd. Han husker den tidlige modstand mod fiskereservatet, med mange mennesker, der siger, "'Ingen, de forsøger at stoppe vores levebrød.'"

To år senere, Walker, som ikke er involveret i at drive helligdommen, men støtter dens grænse, siger, at han kan se fordelene. "Det er nemmere at fange snapper og barracuda, " siger han. "Mine oldebørn får i det mindste nogle fisk."

Da Columbus landede på Jamaica, han sejlede ind i Oracabessa Bay, i dag 20 minutters kørsel fra White Rivers udmunding.

Oracabessa Bay Fish Sanctuary var den første af de græsrodsledede bestræbelser på at genoplive Jamaicas koralrev. Dens helligdom blev lovligt indarbejdet i 2010, og dens tilgang med at hverve lokale fiskere som patruljer blev en model for andre regioner.

"Fiskerne er for det meste om bord og glade, det er forskellen. Det er derfor det virker, ", siger helligdomsleder Inilek Wilmot.

David Murray, leder af Oracabessa Fishers' Association, bemærker, at Jamaicas 60, 000 fiskere opererer uden sikkerhedsnet. "Fiskeri er som gambling, det er et spil. Nogle gange fanger man noget, nogle gange gør du ikke, " han siger.

Da fiskebestandene begyndte at kollapse for to årtier siden, noget skulle ændres.

Murray arbejder nu som vagtchef i Oracabessa helligdom, mens han fortsætter med at fiske uden for sin grænse. Han bruger også tid på at forklare konceptet for naboer.

"Det er menneskers arbejde - det er en proces for at få folk til at blive enige om en helligdomsgrænse, " siger han. "Det er et hårdt arbejde at fortælle en mand, der har fisket hele sit liv, at han ikke kan fiske her."

Men så snart det blev klart, at en fiskeforbudszone faktisk hjalp nærliggende fiskebestande til at stige, det blev lettere at opbygge støtte. Antallet af fisk i helligdommen er fordoblet mellem 2011 og 2017, og de enkelte fisk er blevet større - næsten tredoblet i længden i gennemsnit - ifølge årlige undersøgelser fra Jamaicas nationale miljø- og planlægningsagentur. Og det øger fangsterne i de omkringliggende områder.

Efter at der kom noget ud om Oracabessa, andre regioner ønskede rådgivning.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

"Vi har dataene til at vise succes, men endnu vigtigere end data er mund til mund, " siger Wilmot, der overvågede træning for at hjælpe med at starte fiskereservatet ved White River.

Belinda Morrow, en livslang vandsportsentusiast ofte set padle-boarding med sin hund Shadow, driver White River Marine Association. Hun deltager i fiskemøder og indsamler små tilskud fra den jamaicanske regering og andre fonde for at støtte indkøb af udstyr og genplantningskampagner for koraller.

"Vi er alle afhængige af havet, "Morrow siger, sidder på et lille kontor dekoreret med søkort i den ikoniske 70 år gamle Jamaica Inn. "Hvis vi ikke har et godt sundt rev og et godt sundt havmiljø, vi vil miste for meget. For meget af landet er afhængig af havet."

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.