Unge californiske ranchere finder nye måder at opdrætte husdyr på og forbedre jorden

Mens Californien kæmper med tørke, skovbrande og andre påvirkninger af klimaændringer, en lille, men lidenskabelig gruppe af beboere forsøger at mindske disse effekter og reducere statens CO2-emissioner. De er ranchere - men ikke den slags, som de fleste mennesker forestiller sig, når de hører det udtryk.

Disse førstegenerations ranchere er unge, ofte kvindelige og etnisk forskelligartede. I stedet for at opdrætte kødkvæg bestemt til foderpladser, mange styrer små græssende dyr som får og geder. Og de eksperimenterer med græsningspraksis, der kan reducere brandrisikoen i svært tilgængelige landskaber, genoprette biodiversiteten og gøre det muligt at leve af jorden i en af ​​de dyreste stater i landet.

Vores forskning fokuserer på fødevaresystemer, markområder og husdyrproduktion. I vores seneste arbejde, vi fandt nye ranchere i Californien ved at bruge innovative strategier, som de mener kan mindske brandrisikoen for lokalsamfund og forbedre jorden gennem græsning.

Vi ser en mulighed for det offentlige og offentlige landbrugsagenturer til at støtte disse producenter, som omstrukturerer husdyrproduktionssystemer på måder, der kan gavne miljøet.

En svær branche at gå ind i

Ranching er en familievirksomhed i Californien, hvor langt de fleste opdrætter kødkvæg. De primære ranchere på traditionelle operationer er for det meste mænd, for det meste hvide og generelt i slutningen af ​​50'erne til begyndelsen af ​​60'erne. De arbejder typisk sammen med deres børn, som lader yngre generationer trække på årtiers viden og erfaring, samt langvarige forbindelser til jorden og til landsamfundene.

Fordi jord i Californien er dyrt, der er få uafhængige førstegenerations kødkvægbrugere. Adskillige førstegenerations ranchere, som vi interviewede, fortalte historier om venner, der forlod staten for at finde steder med billigere jord og færre regler. En forklarede, at udvidelse af bykanter og mere rentabel arealanvendelse hurtigt forvandler landskaber og gør det vanskeligt, hvis ikke umuligt, at "gøre en tur ud af det" som ny rancher.

Nye måder at ranch på

Klimaændringer udfordrer landmænd og ranchere i hele USA på mange måder. På de vestlige bjergområder, klimavariabiliteten har øget omfanget og antallet af ekstreme naturbrande, der opstår hvert år. Våde år får vegetationen til at trives, mens efterfølgende alvorlige tørker gør det til dødeligt brændstof.

Vores forskerhold ønskede at forstå, hvordan førstegenerations ranchere tilpassede sig Californiens skiftende klima. Vores foreløbige undersøgelser viste, at de var mindre forberedte på fremtidige tørker end mere etablerede ranchere. og de var mindre tilbøjelige til at bruge tørketilpasningsstrategier, såsom at opdrætte færre dyr, end deres jord kan bære i gode år. Denne tilgang sikrer mod risikoen for at bringe dyr på markedet i tørre år, når priserne er mindre gunstige.

Men vi opdagede hurtigt en ny generation af ranchere, der skaber anderledes og ofte helt nye typer produktionssystemer som reaktion på Californiens klimaekstremiteter og høje omkostninger. Fordi de starter fra bunden, mange af dem ser ikke deres praksis som tilpasning, vi lærte. Hellere, de ser disse teknikker som centrale elementer i en ny form for ranching.

For eksempel, vi interviewede en ung førstegenerations kvægbruger, der eksperimenterer med "pøbelgræsning" - at sætte dyr på små arealer i tætte grupper i perioder så korte som et par timer, derefter flytte dem til nye grunde. At flytte sin flok som en sammentømret enhed på tværs af græsgange efterligner de naturlige bevægelser af historiske elgbesætninger, der plejer at strejfe omkring i Californiens kyst.

Hans mål er at øge jordens kulstoflagring og naturlig vegetation ved at bruge klovtrampning til at bryde op og inkorporere resterende plantemateriale i jorden efter afgræsning. Så får græsningen en lang hvile, som gør det muligt for jorden og græsset at komme sig.

En model på vej

Nye ranchere er spredt ud over hele Californien, fra græsklædte udløbsområder i Sierra Nevada langs statens østlige kant til stillehavskysten. Mange etablerede californiske ranchingfamilier har store jordbesiddelser flere steder, men nye ranchere har en tendens til at have mindre og færre jordstykker.

Diversificering er en central økonomisk og økologisk strategi. Den gennemsnitlige nye rancher opdrætter to typer husdyr, og en tredjedel af dem producerer også afgrøder. Størstedelen af ​​disse nye ranchere (53%) bestyrer får, mens mindre end halvdelen (47%) opdrætter kødkvæg.

Mange af disse nye ranchere betragter forbedring af miljøet med græssende dyr som en måde at påvirke verden positivt på. Ligesom millennials generelt, de ønsker, at deres arbejde skal være formålsdrevet og søger balance mellem arbejde og privatliv.

Selvom mange kæmper for at overleve økonomisk, disse nye ranchere mener, at de yder en offentlig service til lokalsamfund. Nogle af dem foreslog os, at Californien skulle rekonceptualisere ranchere som økosystemforvaltere, der bruger græssende dyr til at genoprette vandskel og levesteder, skabe mere robuste fællesskaber.

Disse tjenester er værdifulde i Californien, hvor aktiv forvaltning af landskaber kan fremme og forbedre statens utrolige biodiversitet. Det reducerer også græs og andet foder, der er potentielt brændstof til ødelæggende brande.

Ud over oksekød

Indtil nu, imidlertid, nye former for ranching har kun modtaget ringe offentlig støtte eller bistand. Mens denne type ranching har vundet popularitet, mange politiske beslutningstagere og landbrugsagenturer har stadig en tendens til at sætte lighedstegn mellem husdyrproduktion og Californiens kødkvægindustri på 3,19 milliarder dollars.

Vi ser en kritisk mulighed for offentligheden og offentlige myndigheder til aktivt at støtte ranchere, der arbejder på at afbøde klimakrisen. Adskillige nye og ekspanderende finansieringsstrømme kunne give offentlig støtte til nye producenter, herunder Californiens Healthy Soils Program og US Department of Agriculture's Beginning Farmer and Rancher Development Program.

Overvej den svimlende virkning af skovbrande, som genererede 13 milliarder USD i forsikringskrav i Californien i 2018. Udvidelse af incitamentsprogrammer for nye og begyndende ranchere, der er interesserede i brandbekæmpelse og klimatilpasning, kunne understøtte Californiens landforvaltningsmål.

Imidlertid, uden en stigning i opsøgende og støtte, fremtiden for disse nye ranchere er usikker. Hjælp fra universitetsforskere og landbrugs- og naturressourceudvidelsesrådgivere er afgørende for at øge antallet af nye ranchere, der begynder og bliver i ranching. Og partnerskaber mellem universiteter, offentlige myndigheder og nonprofitorganisationer kan hjælpe den næste generation med at forfølge innovative løsninger til at kompensere for kulstofemissioner og reducere risikoen for naturbrande.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.