Domstole bremser Trumps dagsorden for at åbne offentlige arealer for olie- og gasboringer

Kort efter præsident Donald Trump tiltrådte, hastværket med at åbne millioner af hektar føderalt land for olie- og gasboringer var i gang.

Under pres fra industrien, antallet af acres, der udbydes til leje, er steget, den tid det tog at behandle en ansøgning om tilladelse faldt, og leasing blev hyppigere. Administrationens handlinger var alt, hvad olieproducenter havde håbet på fra præsidentens dagsorden for amerikansk "energidominans".

I det sidste år, imidlertid, føderale dommere har trukket bremserne.

Domstole har beordret regeringen til at suspendere eller annullere hundredvis af lejemål, fandt, at indenrigsministeriets Bureau of Land Management begik procedurefejl og overtrådte miljølovgivningen i sin hast med at øge den indenlandske olie- og gasproduktion. For bare uger siden, en føderal dommer annullerede mere end $125 millioner i lejekontrakter i Wyoming, Nevada og Utah.

Taget sammen, kendelserne er et andet eksempel - som med immigration, sundhedspleje og tilbageslagene af miljøreglerne - af kontrollen med, at domstole udøver en uortodoks præsident, der er ivrig efter at handle hurtigt og ofte i strid med etablerede regeringsregler.

I tilfælde af olie- og gasleasing, dommernes beslutninger har forstyrret administrationens evne til at leve op til sine løfter til industrien og overdraget miljøforkæmpere et lovligt køreplan, som fortalere bruger overalt i Vesten.

Næsten en tredjedel af olie- og gasleasingkontrakterne solgt i 2017 og 2018 i det vestlige indre er blevet suspenderet eller annulleret, ifølge data indsamlet af fortalergruppen WildEarth Guardians. Mange solgte i 2019 er nu genstand for juridiske kampe.

"Disse retssager stopper ikke alle de dårlige ideer eller udførelsen af ​​dem, men de er virkelig vigtige for at holde nogle af de værste handlinger tilbage og begynde at vende udviklingen, " sagde Nada Culver, vicepræsident for offentlige arealer for National Audubon Society.

BLM reagerede ikke på en anmodning om kommentar fra The Times.

Administrationen har auktioneret mere end 24 millioner hektar offentlige arealer ud, mere areal end staten Indiana. Alligevel har den solgt bare en brøkdel af det - cirka 5 millioner hektar - hvilket tyder på en overflod, der har overgået efterspørgslen.

Under Obama -administrationen, BLM forsinkede eller annullerede ofte lejemålssalg, der sandsynligvis vil møde overvældende modstand for at foreslå at bore nær nationalparker og værdsatte vildmarksområder.

Under Trump, lidt om nogen jord er forbudt. Kapløbet om at øge boringen kan også have en effekt længe efter, at han forlader kontoret:Lejekontrakter giver virksomheder borerettigheder i 10 år, men de kan forlænges på ubestemt tid, hvis brøndene producerer.

Da administrationens borefremstød er blevet et af dens mest kontroversielle initiativer, flere tvister er gået for retten i stedet for at blive løst administrativt.

Industrien bebrejder miljøgruppernes utålelige modstand og sagstridighed; miljøforkæmpere modsiger, at retsafgørelserne validerer deres argument om, at administrationen betragter videnskabelig analyse og offentlig kommentar som en byrde, frem for et lovkrav.

"Det er næsten som denne boomerang -effekt, " sagde Kyle Tisdel, en advokat for Western Environmental Law Center, en fortalergruppe med hovedkontor i Oregon. "Jo mere agenturet forsøger at fremskynde disse beslutninger og begrænse den type analyse, der udføres, jo mere vi ser afgørelser, hvor domstolene bevæger sig i den anden retning."

Miljøgrupper har fulgt to juridiske strategier. Man anklager administrationen for hurtig leasing ved at gøre det sværere for offentligheden at tage stilling til styrelsens beslutninger. En anden hævder, at regeringen ikke har taget hensyn til klimaændringernes konsekvenser af udbredt olie- og gasboring.

Begge tilgange har givet pote.

I sagen i slutningen af ​​februar, der annullerede mere end 125 millioner dollars i olie- og gasleasingaftaler udstedt i 2018, Den amerikanske dommerdommer Ronald Bush sagde, at BLM ulovligt havde indskrænket offentlig deltagelse ved at reducere den periode, hvor folk kunne protestere mod lejesalg fra 30 dage til 10.

Kendelsen forbløffede industrien og de olieproducerende stater, som havde argumenteret for, at annullering af lejekontrakterne ville kræve, at regeringen udsteder refusioner og fratager staterne deres halvdel af indtægterne.

Ryan McConnaughey, en talsmand for Petroleum Assn. af Wyoming, sagde, at hvis kendelsen står fast, det ville annullere 450 lejemål i staten, skade en industri, der allerede står over for faldende overskud. Selv før coronavirus -pandemien sendte oliemarkederne til vanvid, antallet af rigge, der borer nye brønde, var faldet fra 33 til 23 i det sidste år, han sagde, "hvilket resulterede i hundredvis af tabte job fra Wyoming -økonomien."

Kathleen Sgamma, formand for Western Energy Alliance, en Denver-baseret sammenslutning af uafhængige olie- og gasselskaber, sagde, at mens hun var sikker på, at dommerens afgørelse ville blive omgjort ved appel, det havde gjort producenter ængstelige for at byde på offentlige arealer.

"Du har virksomheder, der er meget bekymrede, " hun sagde, tilføjede, at nogle producenter, hvis lejekontrakter blev annulleret, allerede havde boret brønde og begyndt at udvinde olie og gas. "Det bevirker en utrolig mængde usikkerhed i disse lejemål, og ærligt talt, ind i hele leasingsystemet. "

Beslutningen dækkede næsten en million hektar offentlige arealer, der er hjemsted for vismanden, en fugl, hvis antal er faldende, men miljøgrupper sagde, at dens betydning er meget bredere. Presedensen kan bruges til at udfordre alle lejemål, der blev solgt i 2018 under samme politik.

I marts 2019, en føderal dommer i Washington suspenderede lejekontrakter på 300, 000 acres offentlige jorder i en anden Wyoming-sag. Distriktsdommer Rudolph Contreras fandt, at BLM havde overtrådt føderal lov ved ikke at analysere fuldstændigt, hvordan olieboring kunne forværre klimaændringerne.

Selvom denne afgørelse påvirkede lejekontrakter solgt under Obama-administrationen, dens virkning stoppede ikke der. Fordi BLM stolede på en tilsvarende ufuldstændig klimaændringsanalyse i flere leasingauktioner, miljøgrupper har brugt Contreras 'beslutning til at udfordre Trumps handlinger over hele Vesten.

Landon Newell, en advokat for Southern Utah Wilderness Alliance, sagde bevaringsgruppens retssager og administrative udfordringer har fået den føderale regering til at suspendere mere end 230 lejemål på tværs af 300, 000 acres i hans stat.

Bureauet har siden udsendt en bedre analyse af, hvordan boring på den lejede jord kunne øge drivhusgasemissionerne, sagde Newell. Alligevel har agenturet skabt et nyt sæt problemer for sig selv, han tilføjede, ved at indsnævre eller eliminere sin undersøgelse af miljøpåvirkningen af ​​olie- og gasleasing på vandkvaliteten og truede arter.

BLM "gør sig meget moden til udfordring baseret på dens manglende evne til at analysere påvirkninger til et bredere spektrum af ressourcer, "Sagde Newell." De har kun lagt op til endnu et rod ned ad vejen. "

©2020 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.