Forskere afslører en ny rolle for mærkelige organismer i havets fødenet

Forskere fra Florida State University har mere indsigt i et mærkeligt havdyr, der findes i oceaner rundt om i verden, og hvad deres tilstedeværelse betyder for sundheden i et havøkosystem.

Forskere har troet, at salper - små marine organismer, der ligner klare, gelatinøse klatter – konkurrerede om ressourcer med krill, rejelignende væsner, der er en vigtig fødekilde for mange havdyr. Men ny forskning offentliggjort i Limnologi og Oceanografi tyder på, at salper faktisk konkurrerer om mad med en organisme kendt som en protist.

"Disse fascinerende og bizarre dyr bliver mere og mere rigelige i det store og opvarmende Sydhav, så vi søgte at forstå, hvordan deres tilstedeværelse ændrer marine økosystemer, " sagde Michael Stukel, en forsker ved FSU's Center for Ocean-Atmospheric Prediction Studies og en lektor i Department of Earth, Ocean og atmosfærisk videnskab.

Selvom salper kan ligne vandmænd, de er et af de tidligste eksempler på akkordater til at udvikle sig, og derfor tættere beslægtet med mennesker.

Disse organismer lever i havene rundt om i verden og lever af fytoplankton. Når deres fødekilde er rigelig, salper formerer sig hurtigt ved hjælp af en usædvanlig reproduktionscyklus, danner store blomster lavet af tusindvis af organismer. De fjerner kuldioxid fra atmosfæren ved at spise alger og derefter komprimere dem til små pellets, der synker til bunden af ​​havet.

Salper er også en fødekilde for nogle havdyr, men de giver ikke meget næring. Deres betydning for det marine fødenet er formørket af krill, som er nærende foder til alle slags dyr, fra små ansjoser til enorme hvaler. Den gamle teori var, at salp blomstrer fortrængt krill, fører til mere kulstofbinding, men mindre mad til marine organismer.

I stedet, salper erstatter sandsynligvis små protister, der ikke er en vigtig fødekilde for store organismer i havet. Selvom salper er meget større end disse protister, de lever af de samme mikroskopiske alger. Forestil dig en elefant, der spiser den samme mad som en myre, sagde Stukel.

For at forstå, hvilken størrelse byttedyr salperne spiste, forskerne byggede en cirkulær tank og fyldte den med salper og havvand, som indeholdt deres bytte. De målte fluorescensen, der glødede fra salpenes byttedyr, der levede i vandet og sporede, hvordan den ændrede sig over tid for at forstå, hvilken størrelse byttedyrene blev spist.

Fordi protisterne har samme størrelse som deres bytte, de skulle bruge en anden metode for at se, hvilken størrelse byttedyr de spiste. Forskerne fyldte en flaske med havvand, som holdt en typisk mængde af protister og byttedyr, og en anden med fortyndet havvand, hvilket mindskede hyppigheden, hvormed rovdyr og bytte mødtes. Efter 24 timer, de kunne bruge den samme fluorescens-måleteknik for at se, hvilken slags byttedyr protisterne spiste.

At lære, at salper sandsynligvis konkurrerer med protister, og ikke med krill, er grund til at genoverveje salpeopblomstringens rolle i havets økosystem.

"Hvis vi får flere af disse virkelig mærkelige organismer, hvordan vil det ændre den måde, havet fungerer på – for alt i havet, men også for mennesker?" sagde Stukel. "Vores resultater tyder på, at salper ikke engang virkelig konkurrerer med krill. De kommer til at erstatte protister, så hvis det sker, du vil få meget mere kulstofbinding, og du vil sandsynligvis endda få en lille smule mere madtilgængelighed, for selvom salper ikke er et så godt bytte som krill, de er stadig bedre bytte end protister."