Forurening af spildevand:Hvorfor den britiske vandindustri er ødelagt

Som barn, der svømmede ud for det sydlige Devons kyst i 1960'erne, troede jeg, at det varme vand, der passerede gennem mine ben, var Golfstrømmen. Nu, som voksen, indser jeg, at det faktisk var råt spildevand, der blev udledt i havet.

I de dage var det ikke usædvanligt, at kystbyer pumpede spildevand ud i havet, hvor man mente, at det var sikkert fortyndet. Disse forureningsproblemer dukker nu op igen på grund af dårlig ledelse snarere end uvidenhed seks årtier senere.

En svømmer nær St Leonards-on-Sea i det østlige Sussex blev for nylig indlagt med en mistanke om sprængt milt efter at have slugt råt spildevand i havvand. I modsætning til kystudledninger har det altid været et krav at rense spildevand, før det kommer ud i floder. Alligevel stiger mængden af ​​råt spildevand, der kommer ud i floder.

Bortset fra fækale bakterier er der en sværm af andre sundhedsrisici, der følger med at svømme i forurenet vand, for ikke at nævne en række forurenende stoffer, som de nuværende metoder til behandling af spildevand ikke kan fjerne, såsom mikroplast og opløselige lægemidler.

Spildevandsudslip skader også miljøet, herunder kridtstrømme:et globalt sjældent lavtvandshabitat, der stort set findes i England. Bakterier i vandet, der nedbryder råt spildevand, forbruger meget ilt, kvæler fisk og andet dyreliv.

Den dårlige nyhed er, at forureningshændelser med spildevand er steget 29 gange på fem år. Hvordan blev situationen så slem? Og hvad kan man gøre ved det?

Victoriansk infrastruktur og svindende investeringer

U.K.s spildevandsnet omfatter både spildevands- og overfladevandsledninger. Hjemme skyller spildevand til renseanlæg, hvor faste stoffer, bakterier og andre forurenende stoffer fjernes. Det rensede vand udledes derefter til floder eller havet.

Overfladevand drænes i mellemtiden fra tage og fortove og går ofte direkte ud i lokale floder. Når folk bygger tilbygninger til deres hjem, kan udviklere eller VVS-installatører nogle gange ved en fejl pumpe spildevand i overfladevandsafløbet. Det er blevet anslået, at mellem 150.000 og 500.000 boliger er fejlkoblet på denne måde. Disse fejlforbindelser sender råt spildevand direkte ud i miljøet.

Spildevand og overfladevand optager separate systemer, men ledningsnettet er sammenkoblet og kombineret i dele, idet tanken er, at overfladevandet ved kraftig regn vil strømme ind i spildevandsrørene og fortynde det. I dag vil det modsatte ofte ske, og det skyldes til dels landets ældgamle og overbelastede system til håndtering af spildevand.

Netværket er designet af Joseph Bazalgette. Byggeriet begyndte i 1858 og stod færdigt i midten af ​​1870'erne. Der har været ringe investeringer i at opdatere rørene eller udvide behandlingsfaciliteterne i de mellemliggende 150 år.

En undtagelse er Londons nye superkloak, som skal tages i brug i 2025. Alligevel indrømmede den ansvarlige virksomhed, at den skulle være dobbelt så stor for at forhindre, at affald spildes ind i Themsen.

Storbritannien har et kloaksystem bygget til at betjene halvdelen af ​​den befolkning, det skal klare i dag. Hver ny bebyggelse, fra små grupper af huse til hele godser, øger spildevandsbyrden og udvider det område, der er dækket af beton og asfalt, hvilket kan tilføje mellem 8 % og 18 % ekstra overfladevand - hovedårsagen til Londons oversvømmelser i juli 2021.

At begynde at tackle disse problemer ville kræve politiske reformer i vandindustrien og videre. Men de seneste års lovgivning har kun gjort problemet værre.

Privatisering og svage bøder

England er det eneste land med en fuldstændig privatiseret vandindustri. Enhver forurening, der opstår fra disse private vandselskaber, overvåges af Miljøstyrelsen.

Rutinemæssig overvågning af floder og kystvande er afgørende for at sikre, at de er i god stand. På grund af finansieringsnedskæringer siden 2010 blev vandprøvetagningen fra Miljøstyrelsen halveret mellem 2013 og 2019. Agenturet mistede også sin uafhængighed det år, da det blev optaget i afdelingen for miljø, landbrug og landdistrikter.

Over 93 % af de alvorlige forureningshændelser er blevet nedprioriteret siden 2016. Regeringens miljølov blev for nylig ændret for at give virksomheder mulighed for at udsætte forbedringer af stormoverløb, der spilder spildevand på højt prioriterede naturområder frem til 2035 og for alle områder indtil 2050.

U.K. vandselskaber er kommercielle virksomheder med driftsoverskud for 2021 på 2,8 milliarder pund. Siden 1991 er der udbetalt 57 milliarder pund i udbytte til aktionærer, hvoraf de fleste er baseret i udlandet og omfatter banker, udenlandske regeringer, hedgefonde og virksomheder baseret i skattely.

Ved privatiseringen i 1989 blev al gæld slettet, men alligevel kostede lån disse virksomheder 1,3 milliarder pund i renter i 2021.

Vandselskaber får tilladelse af regeringen til at udlede renset spildevand som lovlige operatører. Mange virksomheder har modtaget bøder for at bryde dette ved at dumpe stigende mængder råspildevand. Southern Trent, for eksempel, blev for nylig idømt en bøde på 1,5 millioner pund. I mellemtiden meldes det, at selskabets administrerende direktør tager 3,9 millioner pund hjem i løn og bonusser.

Southern Water blev idømt en bøde på rekordhøje £90 millioner for udledning af råt spildevand i havet i 2021. Men de fleste bøder er på under £2.000.

Vandselskaber skal muligvis tvinges til at investere i infrastruktur, hvis bøder ikke beviser tilstrækkelig motivation. Hvis det ikke lykkes, kan tilbagekaldelse af licenser blive regeringens eneste vej frem.

Liz Truss har mange udfordringer foran sig. Omkostningerne ved at gøre Storbritanniens spildevands- og overfladevandsnet egnet til formålet er blevet anslået til minimum £150 milliarder, og måske så meget som £500 milliarder.

Dette kan være for meget for vandselskaber at absorbere. Ikke desto mindre burde noget så fundamentalt som spildevandsrensning og afløbsinfrastruktur være en national prioritet og højt på den nye statsministers to-do-liste. + Udforsk yderligere

USA, Mexico lover en halv milliard dollars til at bekæmpe grænseoverskridende forurening fra Tijuana-flodens spildevand

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.