Kunne to virksomheder i Georgien hjælpe med at løse plastikkrisen?

En time-lapse-video viser et babyblåt sugerør siddende i en tank med vand og sten.

Der sker ikke meget i starten, da en tæller for dage lyner fra 1 til 24. Men på dag 25 begynder lagene af halm at skrælle væk. Når tælleren når dag 43, er der huller langs siderne, før halmen går i stykker på dag 45. Omkring to uger senere - på dag 58 - er halmen væk.

Hvis dette var et konventionelt plastikhalm, kunne det tage 1.000 år at nedbryde, sagde en ekspert.

Men sugerøret i videoen, og som vises på Mercedes-Benz Stadium og restauranter som Dunkin' Donuts, er lavet af en biologisk nedbrydelig forbindelse kaldet Nodax, der er patenteret af Georgia-baserede Danimer Scientific. En metrovirksomhed i Atlanta forvandler Nodax til et produkt, den kalder Phade – udtales "fade" – der er designet til at se ud og føles som et almindeligt plastiksugerrør.

Engangsplastik fremstillet af petrokemikalier dominerer emballage i USA til dels på grund af deres lave omkostninger og bekvemmelighed. Men de forurener planeten og bidrager til klimaændringer.

Virksomheder og videnskabsmænd har arbejdet i årevis for at finde alternative materialer, der er kommercielt levedygtige, og som fungerer som plastik, som forbrugerne allerede bruger. Investorer pløjer efter sigende hundredvis af millioner af dollars globalt på at finde alternativer.

Nodax, afledt af rapsolie, kommer fra en voksende familie af bioplast, kaldet polyhydroxyalkanoater eller PHA'er.

Stone Mountain-baserede WinCup, som køber Nodax og former det til drikkerør og sugerør med mærkenavnet Phade, fremhæver det som et revolutionerende gennembrud til at tackle plastikforurening.

Hvert år kommer millioner af metriske tons plastik i havene, hvilket WinCups administrerende direktør Brad Laporte sagde, er et af de vanskeligste miljøer for plast at nedbryde biologisk.

"Så når du ser den video af den bryde sammen i havet, eller i det tilfælde i et akvarium, er det virkelig den hellige gral," sagde Laporte.

Men plastikforureningskrisen er kompliceret.

Konventionelle plastiksugerør har fået massiv opmærksomhed på sociale medier og i nyhederne, men plastik og skum er der masser af. Vand- og sodavandsflasker af plast er allestedsnærværende. De fleste kartoffelchipsposer er lavet af plastik. Nogle papirkaffekopper er foret med et tyndt plastiklag for at forhindre lækager.

Atlanta-baserede Coca-Cola, længe en boksesæk for miljøforkæmpere, har fordoblet genbrug, herunder nogle flasker hentet fra planter. Virksomheden har lovet at indsamle til genbrug, hvad der svarer til hver flaske, det sælger inden 2030, på trods af forsinket genbrugsprocent.

Eksperter sagde, at materialer som Nodax og produkter som Phade er skridt til at løse problemet, men der kan være begrænsninger for deres evne til at nedbrydes, og Nodax har muligvis ikke de rigtige egenskaber til at erstatte alle engangsplastikartikler. Omkostningerne til at bringe produktionen op på skala kunne være høje, sagde de.

Et sugerør er ikke det mest krævende element med hensyn til funktion, sagde Alfredo Alexander-Katz, professor i materialevidenskab og teknik ved Massachusetts Institute of Technology. Den skal højst tåle kolde væsker i et par timer. En takeaway-beholder skal på den anden side tåle fødevarer af forskellig vægt og temperatur og skal holde disse fødevarer i dagevis.

Alligevel kan de biologisk nedbrydelige PHA-produkter og andre alternative bioplaster hjælpe med at udfylde brikker i et meget komplekst miljøpuslespil – især hvis de kan erstatte større engangsplastik.

Produkter, der bruger Nodax, som Phade-halmen, søger at tackle plastik på måder, som genanvendelse alene ikke kan løse. Mange plastik som sugerør kan ikke genbruges, og for dem, der kan, ender de fleste ikke, hvor de skal. I 2018 producerede producenter 35,7 millioner tons plastik i USA, men det blev kun genbrugt med en hastighed på omkring 9 %, ifølge en analyse fra U.S. Environmental Protection Agency.

Hvis de ikke genbruges, ender plastik på lossepladser, forbrændingsanlæg og miljøet, hvor det kan skylle ud i vandløb og ende i havet. Forskere har udtrykt bekymring over forekomsten af ​​mikroplastik.

Phade og andre produkter fremstillet af Nodax kan dog komposteres. Under denne bionedbrydningsproces indtager mikrober polymeren som mad og efterlader organiske produkter såsom kuldioxid.

Phade-sugerør og omrørere har certificeringer fra standardiserede test for industriel komposterbarhed fra Biodegradable Products Institute og TUV Austria, førende test- og certificeringsorganer. For hjemmekomposterbarhed har produkterne en certificering fra TUV Austria. Med hensyn til marin bionedbrydning sagde WinCup, at Phade bestod tests fra Organic Waste Systems laboratorium i Belgien.

Carson Meredith, professor og administrerende direktør for Renewable Bioproducts Institute ved Georgia Tech, fokuserer på at skabe nye bionedbrydelige fødevareemballageprodukter i sin forskning. Han sagde, at 60-dages mærket for sugerøret i Phade-videoen "virker rimeligt", men at indholdet af tanken er ukendt - de repræsenterer muligvis ikke et ægte havmiljø. Certificeringstestene er et mere pålideligt grundlag for halmens evne til at nedbrydes, fordi de er standardiserede og bredt accepterede.

Ifølge webstedet for Phade-produkter blev halmen biologisk nedbrudt i en marin laboratorietest med 90 % på kun 98 dage, meget hurtigere end de 180 dage, der kræves for at bestå dens bionedbrydelighedstest. Variation i havet sker, men det er svært at vide uden at teste præcis, hvordan variation ville påvirke den tid, det tager for halmen at bryde ned, sagde Meredith.

Et typisk plaststrå er lavet af polypropylen, som kan holde i 1.000 år.

Opskalering

Mitchell Anthamatten, formand for kemiingeniørafdelingen ved University of Rochester, sagde, at disse produkter ikke er "en slam dunk", og i sidste ende er forbrugernes buy-in afgørende.

Plus, omkostningerne ved PHA'er er højere, i det mindste for nu. En 50-tællers pakke med 7,75-tommer Phade-sugerør koster 7,89 $ direkte fra WinCup, mens en 500-tællers pakke med typiske sugerør på Amazon koster omkring 10 $.

"Jeg tror, ​​der er stor risiko ... Kan de rent faktisk få et kommercielt produkt ud, der er salgbart?" undrede Anthamatten sig.

Indtil videre har Danimer og WinCup indgået aftale efter aftale med store brands.

Danimer har en aftale med spiritusgiganten Bacardi om at erstatte 80 millioner konventionelle plastikflasker årligt med Nodax-baserede spiritusflasker fra og med 2023.

En repræsentant for Dunkin' Donuts sagde, at den har udvidet testning af Phade-halmen til mere end 900 restauranter efter en mindre pilot fra 2020. Restaurantkæden First Watch annoncerede en aftale om sugerøret i begyndelsen af ​​august. Den bruger omkring 30 millioner plastiksugerør om året, men de vil snart blive erstattet af Phade.

"På kort sigt vil det helt sikkert blive en dyrere vare," sagde Joe Grubbs, Danimers seniordirektør for forskning og udvikling. "Men tanken er, at når vi fortsætter med at vokse og vi fortsætter med at ekspandere, vil det være en drivende faktor til at reducere omkostningerne." + Udforsk yderligere

Handicaprettigheder behøver ikke at være i konflikt med miljøansvar

2022 The Atlanta Journal-Constitution.

Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.