Klimaændringer hærger Anza-Borrego Desert State Park, advarer videnskabsmænd. Hvad kan gøres?

Under en halvmåne vader en Baja California løvfrø blandt siv og vandhyacint i San Felipe Creek - et vådområde langs den vestlige udkant af Anza-Borrego Desert State Park, som forskerne frygter hurtigt kan skrumpe, efterhånden som klimaet ændrer sig.

Opstrøms er miljøforskeren Samantha Birdsong på jagt efter sådanne indfødte padder, hvis overflod indikerer økosystemets sundhed.

"Der er en, lige i vandplanterne," siger Birdsong begejstret, og det lille væsens øjne skinner i skæret fra hendes pandelampe. Hun registrerer hurtigt dens placering på sin telefon, et kor af løvfrøer, der serenadere det fem-personers State Parks hold, mens de starter den timelange undersøgelse.

I dag har forskere ændret melodi. Vandløb forsvinder, planter svinder. Dyr er desperate efter næring med ikoniske bighorn-får, der altid er afhængige af menneskelige indgreb.

Parkembedsmænd med hovedkvarter i Borrego Springs kæmper nu for at få basisdata for steder som San Felipe Creek, som i de seneste år er tørret ud langs adskillige miles af Highway 78.

Disse sydvestlige ciénagas er ikke kun hjemsted for indfødte padder, de tjener også som vandhuller for hjorte, stinkdyr, bobcats, bighorn-får og bjergløver, forklarede Danny McCamish, senior miljøforsker for California State Parks' Colorado Desert District.

"Det er meget bekymrende at se på et billede fra 2005, hvor du ville stå i en mose op til knæene i mudder, og nu er det bare tørt græs," sagde den 39-årige med sin bløde Kentucky-accent.

Han og hans team overvåger også nøje Anza-Borrego Desert State Parks mest ikoniske planter, såsom creosot, mesquite, cholla-kaktus, viftepalmer og ocotillo. Sidste år brugte forskere ved University of California, Irvine satellitbilleder til at dokumentere et næsten 40 % fald i vegetationsdækningen i hele ørkenregionen siden 1980'erne.

"Det er bemærkelsesværdigt, at vores østlige del fra 2010 har gennemgået en massiv tørring," sagde McCamish. "Nogle gange er alt, hvad vi skal gøre, at tilføje vand for at få tingene til at vokse herude, men vand er den begrænsende faktor."

Det er især bekymrende, fordi massive tab i vegetation kan udløse en generel optrævling af hele økosystemet, sagde han. "Det hele er trofiske effekter. Når ting forsvinder ud af en fødekæde, så gør tingene over og under den."

Et vendepunkt

Forskere ser i stigende grad ørkenplanter og dyr som sart balancerede på kanten af ​​overlevelse, snarere end uforgængelige beboere i et brutalt miljø. Regionens kviksølvnedbørsmønstre kan f.eks. efterlade buske brune og sprøde eller indlede majestætiske superblomster af vilde blomster.

Fordi ørkenøkologien svinger så dramatisk, kan det være svært at gennemskue langsigtede tendenser. Regionens subtile og hyppige seismiske aktivitet, som komplicerer tingene, kan få artesiske brønde til at boble til overfladen eller brat afskære grundvandet til palmeoaser, der har trives i hundreder af år.

Alligevel er mange indbyggere i Borrego Springs overbeviste om, at det landskab, de er kommet for at værne om, snart vil gå tabt på grund af menneskeskabt opvarmning.

"Det er tørt. Der er ikke nær så mange oversvømmelser," sagde Rebecca Scott med henvisning til de syndfloder, der historisk har sprængt ud af bjergkløfter for at genoplade ørkenens vandspejl.

På en nylig hverdag eftermiddag kørte den 69-årige backpackere mellem Julian og en vandcache på Pacific Crest Trail, hvor San Felipe Creek var løbet tør.

"Det er klimaændringer, uanset om nogen vil tro det eller ej," sagde Scott, der har boet på fuld tid i Borrego Springs siden 2006. "Det gør mig trist. Vi er nødt til at gøre noget ved det."

Mellem 1984 og 2017 faldt den oprindelige vegetation med 37,5 % på tværs af et undersøgelsesområde, der strakte sig fra grænsen mellem USA og Mexico til Palm Springs, ifølge et UC Irvine-studie offentliggjort sidste sommer i Journal of Geophysical Research:Biogeosciences . Påvirkningerne var mest udtalte mellem juli og september, hvor 87 % af det undersøgte landskab viste en nedadgående tendens.

Forskere konkluderede, at tørkemønstre alene, der startede omkring århundredeskiftet, ikke fuldt ud kunne forklare uddøden. Snarere postulerede de, at hele vegetative samfund har gennemgået omstrukturering som reaktion på "nye temperaturekstremiteter." Specifikt fandt forskerne ud af, at sommervarmen steg med 0,5 grader Celsius pr. årti i bjergene og ørkenen på lavere niveauer.

"Du tænker på det som et supervarmt og tørt sted, men det er også sårbart over for klimaændringer," sagde James Randerson, medforfatter af papiret og professor i geovidenskab ved UC Irvine. "Sig, at vi havde en høj mængde regn i et årti eller to; måske ville vi se bedring. Det er bare ikke, hvad vi har set i de sidste 34 år."

Disse resultater stemmer overens med arbejdet af Jim Cornett, en rådgivende økolog, som har studeret ocotillo i parken siden 2007. Han sagde, at på hans to undersøgelsessteder er de lysegrønne tentakelplanter støt faldende og viser få eller ingen tegn på regenerering.

"Det, jeg fandt i de sidste 15 år, var ikke en eneste rekrut, der blev registreret," sagde Cornett. "Det er ikke en eneste ny ung plante."

Den ikoniske ørkenbusk står over for flere stressfaktorer, forklarede han, herunder desperate dyr, der i stigende grad gnaver på den for at få vand og næring.

"Ocotillerne skal håndtere larver, der spiser deres blade, og antilope-egern, der spiser deres stængler," sagde han. "Dette er ting, der ikke skete i fortiden eller var meget sjældne. Nu er de almindelige."

Forskere siger, at mange planter og dyr sandsynligvis vil søge tilflugt i højere højder, hvis tendenserne fortsætter. Pladsen på bjergsiden er dog begrænset, og store dele af ørkenlandskab er på spil.

Vanding af ørkenen

Anza-Borrego Desert State Park har værktøjer til at modvirke eller i det mindste bremse dette tab af levesteder, lige fra at rive invasive tamarisk ud og genoprette vådområder til at patruljere for ulovlige offroadere, der tramper dyreliv.

Men menneskehedens fodaftryk er ikke let at begrænse. Besøgende i parken steg i vejret under pandemien, da San Diegans strømmede til udendørs rekreation og nød ørkenens intense stille og måneskinne udsigter med rødspidsede ocotillo og gyldne cholla-kaktus.

Tidligere superintendent Mark Jorgensen har stået i spidsen for mange bestræbelser på at beskytte ørkenen i løbet af sin 36-årige karriere med State Parks. I dag er han mere bekymret end nogensinde.

En nylig morgen sad den sprudlende 70-årige på en stor kampesten omgivet af shin-dybt vand i Coyote Canyon, lige nord for Borrego Springs. En parade af jeeps og lastbiler plaskede gennem det, der er kendt som "Second Crossing", et sted Jørgensen husker at campere ved som ung spejder.

For omkring et årti siden sagde han, at han var chokeret over at se, at vandet ved krydset midlertidigt var forsvundet i løbet af en varm sommerdag. Tendensen blev kun værre.

"I marts sidste år var det helt tørt," sagde den tidligere økolog. "Det er helt uden fortilfælde, i hvert fald i min levetid. Åen trækker sig tilbage opstrøms."

Jørgensen skyder skylden på en lang række aktiviteter, lige fra global afbrænding af fossile brændstoffer til landmænds og golfbaners overtræk af grundvandsspejlet. Borrego Springs er i øjeblikket påkrævet i henhold til et retsforlig med staten for at reducere sin grundvandspumpning med omkring 70 % i løbet af de næste to årtier.

Ikke alle i byen er lige så bekymrede som Jørgensen. Nede ad vejen hejste den kærlige parkmedarbejder Adam Asche kampesten og ændrede canyonstien med en gravemaskine.

"Helt ærligt, det ændrer sig hurtigt fra tid til anden," sagde den 54-årige, der har boet i Borrego Springs det meste af sit liv. "Det er alt sammen Moder Natur. For to år siden var denne overfart fuldstændig kvalt med piletræer. Vi havde en virkelig stor (oversvømmende) begivenhed, og den skyllede dem alle ud."

Alligevel er Jorgensen - som forfatteren Edward Abbey engang kaldte "Californiens Hayduke" i en bogindskrift - fast besluttet på at beskytte den park, han kalder hjem. Han tøver ikke med at sende en e-mail til det nuværende personale eller klage over, at rangers ikke er hårde nok mod offroaders.

"Jeg vil ikke fremstå som en utilfreds gammel pensioneret parkinspektør, men det er jeg ved at blive," grinede han.

Sidste sommer havde han et skænderi med McCamish, parkens bedste miljøforsker, om et forslag om at helikoptere i vand for føderalt truede halvøs bighornfår. Jørgensen pressede på ideen.

Parken, under Jørgensens vagt, byggede et system af "slugere", som opsamler regnvand for at fodre hjorte og får over Santa Rosa, Vallecitos og San Ysidro-bjergene.

Programmet, der blev etableret i 70'erne, har hjulpet den regionale fårebestand tilbage fra mindre end 300 voksne i midten af ​​90'erne til næsten 900 får i 2016, ifølge de seneste parkregistreringer.

"Jeg føler, vi skal holde meget fast," sagde Jørgensen. "Vi bør gøre alt, hvad vi kan, for at sikre, at denne ting ikke fosser yderligere."

Slukerne kan dog ikke fungere, hvis det ikke regner. I september 2020 blev fire får fundet døde nær et 5.000 gallon containersystem, der var løbet tør, sagde Jørgensen.

Sidste år forsøgte fårefortalere at undgå en gentagen katastrofe, idet de samarbejdede med de amerikanske marinesoldater om at flyve i vand til en tom sluger på Whale Peak. Society for the Conservation of Bighorn Sheep og flere andre grupper hjalp med at organisere og indsamle penge til operationen.

McCamish var oprindeligt imod ideen:"Jeg har et spørgsmål om, hvorvidt vi styrker en menneskeskabt falsk befolkning."

Offentligt pres for årlige vanddråber kan stige, hvis tørken fortsætter, hvilket koster parken og dens partnere op til $500.000 per mission, sagde McCamish. Det er penge, som parkdistriktet kunne bruge til en lang række vedligeholdelsesprojekter, fra fortolkning og skiltning af stier til skovbrugsprojekter i de øvre højder.

"Bighorn-får er vigtige, men til hvilket formål vander vi en ørken?" spurgte han. "Arter kæmper for deres udbredelse, men udbredelsen fortæller os, at den ikke kan støtte dem længere."

Jørgensen strittede på ideen om at lade ørkenens økosystem forsvinde uden kamp:"Nogle yngre, nutidige økologer regner med:'Jamen, det er klimaændringer. Disse dyr bliver nødt til at tilpasse sig eller dø'. Det er jeg ikke villig til at acceptere."