Fossile fodspor udfordrer etablerede teorier om menneskelig evolution

Nyligt opdagede menneskelignende fodspor fra Kreta kan sætte den etablerede fortælling om tidlig menneskelig evolution på prøve. Sporene er cirka 5,7 millioner år gamle og blev lavet på et tidspunkt, hvor tidligere forskning satte vores forfædre i Afrika - med abelignende fødder.

Lige siden opdagelsen af ​​fossiler af Australopithecus i Syd- og Østafrika i midten af ​​det 20. århundrede, oprindelsen af ​​den menneskelige slægt har været antaget at ligge i Afrika. Nyere fossile opdagelser i samme region, herunder de ikoniske 3,7 millioner år gamle Laetoli-fodaftryk fra Tanzania, der viser menneskelignende fødder og opretstående bevægelse, har cementeret tanken om, at homininer (tidlige medlemmer af den menneskelige slægt) ikke kun stammer fra Afrika, men forblev isolerede der i flere millioner år, før de spredte sig til Europa og Asien. Fundet af cirka 5,7 millioner år gamle menneskelignende fodaftryk fra Kreta, udgivet online i denne uge af et internationalt forskerteam, vælter dette enkle billede og foreslår en mere kompleks virkelighed.

Menneskelige fødder har en meget karakteristisk form, forskellig fra alle andre landdyr. Kombinationen af ​​en lang sål, fem korte fremadrettede tæer uden kløer, og en hallux ("storetå"), der er større end de andre tæer, er unik. Fødderne på vores nærmeste slægtninge, de store aber, ligner mere en menneskehånd med en tommelfingerlignende hallux, der stikker ud til siden. Laetoli fodspor, menes at være lavet af Australopithecus , ligner ganske dem moderne mennesker bortset fra at hælen er smallere og sålen mangler en ordentlig bue. Derimod, den 4,4 millioner årige Ardipithecus ramidus fra Etiopien, den ældste hominin kendt fra rimeligt komplette fossiler, har en abelignende fod. Forskerne, der beskrev Ardipithecus hævdede, at det er en direkte forfader til senere homininer, indebærer, at en menneskelignende fod endnu ikke havde udviklet sig på det tidspunkt.

De nye fodspor, fra Trachilos på det vestlige Kreta, har en umiskendeligt menneskelignende form. Dette gælder især tæerne. Storetå ligner vores egen i form, størrelse og position; det er også forbundet med en tydelig 'bold' på sålen, som aldrig er til stede hos aber. Fodsålen er forholdsvis kortere end i Laetoli -udskrifterne, men den har samme generelle form. Kort sagt, formen på Trachilos -udskrifterne indikerer utvetydigt, at de tilhører en tidlig hominin, noget mere primitiv end Laetoli -trackmakeren. De blev lavet på en sandet strand, muligvis et lille floddelta, der henviser til, at Laetoli -sporene blev fremstillet i vulkansk aske.

"Det, der gør dette kontroversielt, er udskrifternes alder og placering, "siger professor Per Ahlberg ved Uppsala Universitet, sidste forfatter af undersøgelsen.

På cirka 5,7 millioner år, de er yngre end den ældste kendte fossile hominin, Sahelanthropus fra Tchad, og moderne med Orrorin fra Kenya, men mere end en million år ældre end Ardipithecus ramidus med sine abelignende fødder. Dette er i modstrid med hypotesen om, at Ardipithecus er en direkte forfader til senere homininer. Desuden, indtil i år, alle fossile homininer ældre end 1,8 millioner år (tidlig alder Homo fossiler fra Georgien) kom fra Afrika, får de fleste forskere til at konkludere, at det var her gruppen udviklede sig. Imidlertid, Trachilos fodaftryk er sikkert dateret ved hjælp af en kombination af foraminifera (marine mikrofossiler) fra over- og underliggende senge, plus det faktum, at de ligger lige under en meget karakteristisk sedimentær sten, der blev dannet, da Middelhavet kortvarigt tørrede ud, 5,6 millioner år siden. Ved en nysgerrig tilfældighed, tidligere i år, en anden gruppe forskere genfortolkede den fragmentariske 7,2 millioner år gamle primat Graecopithecus fra Grækenland og Bulgarien som en hominin. Graecopithecus kendes kun fra tænder og kæber.

I den tid, hvor Trachilos -fodaftryk blev foretaget, en periode kendt som den sene Miocæn, Sahara -ørkenen fandtes ikke; savanne-lignende miljøer strækkede sig fra Nordafrika op omkring det østlige Middelhav. Desuden, Kreta var endnu ikke løsrevet fra det græske fastland. Det er derfor ikke svært at se, hvor tidlige homininer kunne have varieret i hele Sydøsteuropa og såvel som Afrika, og efterlod deres fodaftryk på en middelhavskyst, der en dag ville udgøre en del af øen Kreta.

"This discovery challenges the established narrative of early human evolution head-on and is likely to generate a lot of debate. Whether the human origins research community will accept fossil footprints as conclusive evidence of the presence of hominins in the Miocene of Crete remains to be seen, " says Per Ahlberg.