Til sidst, med internetbaseret social forskning, videnskabsmænd kan måske kende mennesker ud over deres egen forståelse. Kredit:Montri Nipitvittaya/www.shutterstock.com
Gennem instrumenter som teleskop og mikroskop, mennesker har været i stand til at lære om organismer og den fysiske verden, de lever i.
Men selvom vi har studeret menneskelig adfærd og samfund i lang tid, vi havde ikke et instrument så kraftfuldt som teleskopet eller mikroskopet til at observere mønstrene for menneskelig adfærd.
Men nu, digital teknologi og dens evne til at behandle enorme mængder menneskeskabte data kan være et stærkt værktøj til samfundsvidenskabelig forskning.
Internettet ligner teleskopet, idet det giver os mulighed for at observere ting på måder, som ikke kunne gøres før. Gennem digital teknologi, videnskabsmænd kan observere holdninger og adfærd hos et stort antal mennesker. Internettet tillader observation og nogle gange eksperimentering i stor skala.
Indsamlingen af "big data" og evnen til at lave eksperimenter ved hjælp af internettet, kan være starten på en videnskabelig revolution inden for samfundsforskning. Men der er vigtige etiske overvejelser, der også skal tages i betragtning.
Hvordan den videnskabelige revolution starter
Videnskabelige revolutioner starter med opfindelsen af nye instrumenter.
For eksempel, fem hundrede år siden efter opfindelsen af teleskopet, Den danske adelsmand Tycho Brahe brugte den til at observere himmellegemerne.
Han indsamlede data om placeringen af planetariske objekter. Han forstod ikke, hvad dataene betød, men han samlede dem alligevel. Dataene indsamlet af Brahe blev grundlaget for beregninger af matematikeren Johannes Keppler. Han fandt mønstre ud fra Brahes data, og opdagede, at planeterne bevæger sig i form af en elipse.
Hundrede år senere, Isaac Newton formulerede teorien om tyngdekraften, revolutionerer vores forståelse af, hvordan naturen fungerer. Ved at forstå tyngdekraften forstår vi ikke kun planeters og stjerners bevægelser, men mennesker er også i stand til at skabe teknologi såsom satellitter, rumrejser og GPS.
Fra den historie kan vi se, at fremskridt inden for videnskaben startede fra ren dataindsamling, der blev muliggjort af opfindelsen af nye observationsinstrumenter. Matematikere fandt ud af mønstre fra dataene, kom med teorier og revolutionerede vores forståelse af universet.
Tilsvarende biologer kiggede under deres mikroskop og så mikroorganismer, celler, og andre små ting, der udgør livet. Dette har nu udviklet sig til gennembrud inden for biovidenskab, fra at finde kure mod forskellige sygdomme til genredigering.
Udfordringer i samfundsforskning
I modsætning til videnskabsmænd, der studerer natur- eller fysiske videnskaber, samfundsforskere har stået over for grundlæggende problemer med at teste og udforske nye teorier.
Ved at lave research, den videnskabelige metode er at observere og eksperimentere. Fysikere interviewer ikke de elektroner, de forsker i. Biologer interviewer ikke DNA. Samfundsforskere er de eneste, der skal stille spørgsmål til emnet for deres forskning.
Dermed ikke sagt, at storstilet observation og eksperimentering i samfundsforskning ikke eksisterer. De gør. Men det er meget begrænset. Den almindelige metode i kvantitative social forskning er gennem undersøgelse.
Et åbenlyst problem i undersøgelsesforskning er, at folk nogle gange har svage hukommelser om deres adfærd eller holdninger. For eksempel, en person spurgte, hvor mange gange de tjekker deres smartphone på en dag, kan svare med en meget bred vifte af tal, som måske ikke er korrekte. I øvrigt, der er, i sjældne tilfælde, incitamenter for folk til at lyve.
Hvordan digital teknologi kan revolutionere samfundsforskningen
Digital teknologi registrerer folks adfærd og holdninger. Vores GPS-udstyrede telefoner gemmer mobilitetsdata, banker og kreditkortselskaber besidder vores forbrugsmønstre, og sociale medier fanger vores humør og tanker.
Nogle gange behøver vi ikke spørge folk om deres adfærd, vi skal bare observere deres aktiviteter online.
I samfundsforskning, eksperimentering er meget vanskelig at udføre, fordi det kræver en kontrolgruppe at sammenligne med de testede forsøgspersoner, og det er meget svært at opretholde det kontrollerede miljø. Samfundsforskere kan ikke skabe forskellige betingelser for det sociale liv, fordi vi ikke kan skabe parallelle universer.
På internettet kan vi styre det digitale miljø. Internettet giver nye muligheder for at eksperimentere.
Lovende studieområder
Et lovende studieområde ved hjælp af webbaserede eksperimenter er at lære, hvordan interaktioner mellem individer kan frembringe kollektiv adfærd. Sociologer kalder dette mikro-makroproblemet, hvor individuelle beslutninger samlet skaber sociale resultater.
For eksempel, min ven Matthew Salganik, nu udførte en professor i sociologi ved Princeton University et eksperiment for at lære, hvordan kulturelle produkter bliver populære. Han lavede en hjemmeside, hvor alle der besøger kan lytte til sange af ukendte kunstnere og downloade dem.
Han manipulerede hjemmesiden, ved at bygge otte virtuelle rum og manipulere antallet af sange, der downloades i hvert rum, skabe parallelle universer.
Fra eksperimentet, Salgalnik fandt ud af, at populære sange gjorde det godt, ikke på grund af deres kvalitet, men fordi mange mennesker downloadede dem. Folk havde en tendens til at lytte til sange, der allerede var populære, og havde en tendens til at ignorere sange, der aldrig var blevet downloadet. Sangene, der blev populære, var forskellige i hvert "univers".
Dette er blot ét forskningsområde. En sang er lidt harmløs, men vi kan måske kopiere eksperimentet til ideologier og trossystemer, så længe du har et bestemt mål for adfærd.
Etiske bekymringer
Til sidst, med internetbaseret social forskning, videnskabsmænd kan måske kende mennesker ud over deres egen forståelse.
Vi er der ikke endnu. I øjeblikket, det mest revolutionerende, som internettet giver os, er adgang til big data. At have disse data betyder, at der er mange måder at teste social adfærdsteori på.
Men, før vi går videre, vi skal stadig have en debat om etikken i social forskning ved hjælp af digital teknologi, især i spørgsmålet om samtykke. Nogle teknologivirksomheder eksperimenterer allerede uden at spørge deres brugere om tilladelse:Den algoritme, som Facebook brugte til at bestemme, hvad der dukker op i brugernes tidslinjer, er et eksempel.
Mange af os, der bruger digitale medier, har måske allerede været forsøgspersoner uden vores bevidsthed.
Løftet om digital teknologi som et effektivt observationsinstrument til at studere menneskelig adfærd og samfund er spændende. Men som samfundsforskere, vi skal også passe på. Vi skal finde ud af et system, der tilskynder alle til at opretholde etiske standarder og forhindre skade.
Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.