Hvad tandrester fra Homo naledi kan fortælle os

Antropologer elsker bare at sætte tænderne i et godt mysterium, og noget nyere forskning fra NC State og Vassar College har gjort netop det – ved at se på, hvad tandudvikling i Homo naledi fossiler kan fortælle os om denne menneskelige slægtning og udviklingen af ​​vores egen art, Homo sapiens.

I 2013 palæoantropologer opdagede de fossiliserede rester af mindst 15 individuelle homininer, eller menneskelige slægtninge, i Dinaledi-kammeret i Rising Star-hulesystemet nær Johannesburg, Sydafrika. Resterne var fra en helt ny art, døbt Homo naledi af forskerne. For nylig, disse fossiler blev bestemt til at være omkring 200, 000 – 300, 000 år gammel, hvilket betyder, at H. naledi vandrede på jorden på samme tid som andre homininer som neandertalere og muligvis de tidligste medlemmer af H. sapiens.

Chris Walker, assisterende professor i anatomi ved NC State, og Zach Cofran, en biologisk antropolog fra Vassar College, var forskere på det oprindelige hold, der studerede H. naledi-fossilerne. For nylig havde duoen mulighed for at undersøge tandrester af de yngste medlemmer af H. naledi for at se, om denne uddøde art voksede mere som mennesker eller vores uddøde slægtninge.

Mennesker er unikke blandt primater i, hvor lang tid det tager os at udvikle os fuldt ud fra barn til voksen. Chimpanser, vores nærmeste nulevende slægtninge, udvikle sig lidt hurtigere end vi gør. Tanddannelse og frembrudsmønstre - hastigheden og rækkefølgen, hvori baby- og voksentænder vokser og kommer frem - er også forskellige mellem mennesker og chimpanser. Forskere antager, at denne forskel kan være relateret til forskellene i udviklingstiming mellem de to arter. De fleste beviser til dato har antydet, at det menneskelignende mønster opstod for ganske nylig i vores evolutionære historie, og at vores uddøde slægtninge generelt var mere som chimpanser end mennesker med hensyn til tandudvikling.

Walker og Cofran brugte CT-scanninger af underkæberne på to H. naledi-unger – en et spædbarn og en et ældre barn – for at bestemme, hvordan artens tænder dannede og opstod. Det, de opdagede, var overraskende.

"Samlet set, vi fandt en blanding af menneske- og chimpansemønstre, selvom udbrudssekvenserne især var menneskelignende, " siger Walker. "I betragtning af at H. naledi var i live så for nylig, ligheder med mennesker er ikke nødvendigvis chokerende. Men i betragtning af de mange primitive anatomiske træk ved H. naledi – herunder en lille hjerne, hvilket tyder på en relativt hurtig, mere chimpanselignende udviklingstempo - vores resultater er noget uventede. Selv neandertalere, en gruppe, der er meget mere anatomisk lig moderne mennesker end H. naledi, har en mere primitiv tandudbrudssekvens."

Det unikke ved fund kan faktisk rejse flere spørgsmål, end det besvarer vedrørende H. naledi, og det påvirker potentielt, hvordan antropologer måler udviklingstider og livshistorier for gamle homininarter.

"En længere periode med vækst og udvikling er et afgørende træk ved mennesker, men vi ved ikke hvornår denne egenskab udviklede sig, " siger Cofran. "Vi har stolet på tænder til at drage slutninger om vækst og udvikling hos uddøde arter, fordi de bevarer godt i fossile prøver, og tandmodning har tidligere været forbundet med aspekter af livshistorien. Men dette fund, med lighederne mellem moderne mennesker og H. naledi, rejser spørgsmål om den adaptive betydning af tandfremkomstsekvenser."

Walker og førsteforfatter Cofran offentliggjorde deres resultater i Biologibreve .