Låner et blad fra biologien for at bevare truede sprog

En af verdens 7, 000 sprog forsvinder hver anden uge, og halvdelen - inklusive snesevis af oprindelige nordamerikanske sprog - overlever måske ikke det 21. århundrede, siger eksperter. At bevare så meget sproglig mangfoldighed som muligt i lyset af denne trussel, Forskere fra McGill University foreslår at låne et blad fra bevaringsbiologi.

Når man opstiller bevaringsmål, økologer bruger evolutionære træer - diagrammer, der viser, hvordan biologiske arter er relateret til hinanden - til at identificere arter, der har få nære slægtninge; sådanne arter siges at være evolutionært forskellige. Tilsvarende de seneste fremskridt i konstruktionen af ​​sprogtræer gør det muligt at måle, hvor unikt et sprog er.

"Stor, velprøvede artstræer har transformeret vores forståelse af, hvordan livet har udviklet sig og hjulpet med at forme prioriteter for bevaring af biodiversitet, " siger Jonathan Davies, Lektor i biologi ved McGill og seniorforfatter af det nye studie, offentliggjort i tidsskriftet Royal Society Open Science . "Konstruktionen af ​​mere omfattende sprogtræer giver en tilsvarende mulighed for sprogbevarelse, samt til gavn for lingvister, antropologer og historikere."

"Den hurtige hastighed af sprogtab, kombineret med begrænsede ressourcer til bevarelse, betyder, at vi nøje skal vælge, hvor vi skal fokusere vores indsats, " tilføjer Max Farrell, en ph.d.-studerende i Davies' laboratorium og medforfatter til det nye papir. "Jo mere isoleret et sprog i dets stamtræ, jo mere unik information indeholder den og bidrager i sidste ende til sproglig mangfoldighed."

Tunger på KANT

Som et casestudie, Farrell og medforfatter Nicolas Perrault, nu kandidatstuderende ved University of Oxford, brugte denne tilgang lånt fra bevaringsbiologi til at generere ranglister for 350 austronesiske sprog, tales på øer spredt ud over Sydøstasien og Stillehavet. Data blev hentet fra et sprogtræ på flere hundrede austronesiske sprog udgivet af forskere fra University of Auckland i 2009, og fra etnolog, en online database med over 7, 000 levende sprog. (Alt sagt, der er mere end 1, 200 austronesiske tunger i dag, gør den til en af ​​verdens største sprogfamilier.)

For hvert af de 350 sprog i den nye undersøgelse, forskerne kombinerede mål for evolutionær særpræg (ED) og global endangerment (GE) for at producere en "EDGE"-score, svarende til en metrik, der bruges i bevaringsbiologi.

Sproget med den højeste score var Kavalan, et usædvanligt særskilt, men næsten uddødt sprog, der er hjemmehørende i Taiwan, hvor austronesiske sprog menes at være opstået omkring 4, 000 til 6, 000 år siden. Den næsthøjeste score gik til Tanibili, et næsten uddødt sprog på Salomonøerne, og Waropen- og Sengseng-sprogene i New Guineau.

Et værktøj til at bevare mangfoldigheden

Ved at bygge træer til andre sproggrupper og anvende lignende metrics, sprogspecialister kunne målrette bevaringsindsatsen og hjælpe med at minimere tabet af sproglig mangfoldighed i fremtiden, siger forskerne.

Alene i Canada for eksempel, der er mere end 70 aboriginske sprog - hvoraf de fleste anses for at være truet.

"Sprog er et folks gnist, kulturens betydning, og med deres udryddelse mister vi enestående indsigt i menneskets historie og sprogets udvikling, sig selv, " siger Perrault. "Deres forsvinden er et tab for menneskeheden, stipendium og videnskab."