Forskere identificerer to nye gamle pattedyr i Bolivia grave

Forskere ved Case Western Reserve University og to andre universiteter har opdaget de 13 millioner år gamle fossiler af et par nye arter af uddøde hovpattedyr kendt som "litopterner" fra et sted i Bolivia.

Dyrene, som ligner små elge eller rådyr i en palæoartists gengivelse, bliver døbt Theosodon arozquetai og Llullataruca shockeyi, hovdyr, der kun er hjemmehørende i Bolivia. De levede i den sidste del af den midterste miocæne epoke, et tidsinterval, hvorfra der er indsamlet relativt få fossiler i Sydamerika.

Opdagelserne, annonceret i juni-udgaven af Journal of Vertebrate Paleontology , er vigtige ikke kun fordi de dokumenterer to arter, der tidligere var ukendte for videnskaben, men også fordi de kommer fra Sydamerikas tropiske breddegrader. Den nordlige halvdel af Sydamerika rummer en rig mangfoldighed af levende pattedyr, men det er et svært sted at finde fossiler af dem.

"At studere fossiler fra regioner som Bolivia, hvor få andre har kigget, har givet os mulighed for at opdage og beskrive en række nye arter, der ændrer vores syn på historien om Sydamerikas pattedyr, " sagde Darin Croft, en biologiprofessor ved Case Western Reserve, som var med til at lede ekspeditionerne, der genfandt fossilerne.

Hovedforfatteren på tidsskriftets udgivelse var en af ​​Crofts tidligere studerende, Case Western Reserve-uddannet Andrew McGrath, som nu studerer denne gruppe af dyr til sin ph.d. ved University of California-Santa Barbara.

"Disse nye arter antyder, hvad der kan gemme sig i de nordlige dele af Sydamerika, " sagde McGrath. "F.eks. nære slægtninge til Llullataruca forsvandt fra det sydlige Sydamerika for omkring 20 millioner år siden, men baseret på vores forskning, vi ved nu, at de var i stand til at vare ved omkring syv millioner år længere i Bolivia og det nordlige Sydamerika end i Patagonien."

Federico Anaya fra Bolivias Universidad Autónoma "Tomas Frías" i Potosí samarbejdede også om projektet. Croft og Anaya har arbejdet sammen i Bolivia i mere end 15 år.

Croft, som har en primær ansættelse i anatomi på School of Medicine, betragtes som en af ​​verdens førende inden for neotropisk palæomammalogi, studiet af Sydamerikas forhistoriske pattedyr. Siden Sydamerika var geografisk isoleret i det meste af de sidste 66 millioner år, dens rige fossile optegnelser gør det til et perfekt sted at "undersøge emner som pattedyrs tilpasning, diversificering, og samfundsøkologi, " ifølge hans hjemmeside.

Noget af det arbejde blev dækket i hans bog fra 2016 med den Chicago-baserede kunstner Velizar Simeonovski, Hornede bæltedyr og raftingaber:De fascinerende fossile pattedyr i Sydamerika, som modtog en Independent Publisher Book Awards-guldmedalje i videnskab i 2017.

"Sydamerika var uberørt af pattedyr fra andre kontinenter i millioner af år, så de løsninger, dets oprindelige pattedyr fandt på, var ofte anderledes end dem, som pattedyr udviklede andre steder, " sagde han. "Ved at sammenligne, hvordan pattedyr på forskellige kontinenter har udviklet sig til at håndtere lignende økologiske situationer, vi er i stand til at måle, hvilke egenskaber der er udviklet på grund af universelle økologiske principper, og hvilke der var særegne for et bestemt sted og tidspunkt."

For nylig, Croft og samarbejdspartnere undersøgte dette spørgsmål ved at grave videre i mysterierne om, hvordan omkring 11 arter af pattedyr kendt som "sparassodonter" - uddøde væsel-til-jaguar-størrelse kødædende pungdyr - var i stand til at eksistere side om side under den tidlige miocæn (ca. 18 millioner år siden) i det sydlige Argentina.

Forskningen har efterladt Croft og andre til at kæmpe med, hvad han kalder en "kødædende gåde."

Kort sagt, de bliver udfordret af fund, der tyder på, at enten var alle gamle kødædende sparassodonter stuvet ind i en meget smal kødspisende niche (tænk bjergløve) – eller nogle var faktisk altædende (tænk vaskebjørn), men havde tænder, der ikke afspejlede deres varierede kost.

Det scenarie "ville udfordre et grundlæggende princip for palæøkologisk genopbygning, " sagde Croft i et nyligt blogindlæg, der opsummerer, hvad der var detaljeret detaljeret i et papir tidligere på året. "Kan det være, at deres tænder fører os på afveje?"