Hvad ville det betyde at afkolonisere palæontologi? Her er nogle ideer

Opfordringen fra studerende til at "afkolonisere videnskaben" klinger stadig i mange sydafrikanske akademikeres ører. Men diskussioner om, hvad det kan indebære, eller selvom det er nødvendigt, er fyldt.

I mange tilfælde, det er ikke, fordi videnskabsmænd ikke ønsker at reducere den vestlige kulturs fodaftryk på deres forskningsfelt. I stedet, det er fordi videnskab grundlæggende er ment som universel. I en perfekt verden, videnskaben ville ikke kende til kulturel eller racediskrimination. Imidlertid, som århundreder med videnskabelig racisme eller europæisk exceptionalisme minder os om, dette er ikke en perfekt verden.

I palæontologi er der ikke et enkelt svar på spørgsmål om, hvordan en afkoloniseret version af feltet kan se ud. Men en del af det må bestemt involvere at anerkende Afrikas oprindelige fossiljægere, uden hvem en række større fund måske ikke var sket. Disse var oprindelige folk, der samlede fossile skaller, tænder og knogler, der har givet kritiske spor om vores oprindelse.

I de fleste tilfælde, disse mennesker fik sjældent kredit for deres fund. I fortiden, europæiske forskere, som ledede mange fossile ekspeditioner i Afrika, gad ofte ikke nævne oprindelige folks bidrag, en holdning, der ikke længere ville blive tolereret.

Gamle fossiljægere

Når det kommer til historien om afrikansk palæontologi, nogle få berømte navne kommer til at tænke på:Louis og Mary Leakey; Robert Broom og Raymond Dart.

Alle deres fund var ekstremt vigtige. Men der er sket masser af fossilfund i de foregående århundreder. Menneskeheden blev trods alt født på afrikansk jord. Og folk har strejfet rundt på kontinentet i århundreder - og de indsamlede fossiler undervejs. Nogle gange havde disse fossiler et praktisk formål, som at blive brugt som grydelåg; undertiden var de gennemsyret af magiske egenskaber; og nogle gange blev de brugt til pynt.

Mange sydafrikanske websteder går tilbage omkring 40, 000 år siden til middelstenalderen tyder på, at trilobitter – små forstenede slægtninge til krabber og hummere – blev fundet og transporteret snesevis af kilometer væk fra deres oprindelsessteder af jæger-samlere. Palæontologer antager, at jæger-samlere enten kunne lide fossilernes æstetik, eller betragtede dem som af religiøs eller medicinsk betydning.

En transporteret fossil elefant kindtand på Congos berømte Ishango-sted antyder, at vores forfædre var opmærksomme på tilstedeværelsen af ​​uidentificerbare dyrerester i deres omgivelser.

Og, så tidligt som 300, 000 år siden, det tidligste Homo sapiens indsamlede fossile muslingeskaller i Marokko. De pågældende fossiler var ret falliske, så det er blevet antaget, at de var involveret i en form for fertilitetsritual.

Nogle vil måske sige, at dette ikke var formel palæontologi. Den franske palæontolog Georges Cuvier, som levede fra 1769 til 1832, er normalt krediteret som disciplinens grundlægger. Men det viser tydeligt, at der allerede eksisterede en form for palæontologisk viden, da de første opdagelsesrejsende fra udlandet ankom til kontinentet.

Ingen kredit givet

De fleste mennesker krediterer søn af en dommer for den første opdagelse af et fossil i Sydafrikas Karoo-region, i 1827. Men et nærmere kig på arkiverne afslører, at en unavngiven Griqua-person faktisk kan fortjene titlen.

Et stykke tid i begyndelsen af ​​1820'erne opdagede denne person fossilet af en Mesosaurus , et lille krybdyr, der levede for omkring 280 millioner år siden.

Det Mesosaurus ' fossil tilstedeværelse i både det sydlige Afrika og, senere, Sydamerika, givet afgørende bevis på, at jordens tektoniske plader kan skifte.

Den originale samler, hvis navn aldrig blev registreret, nævnes i flæng i en rapport om fundet af franskmanden, der bragte fossilet til Paris. Vi ved ikke, om den oprindelige indsamler blev betalt.

Når man tænker på, hvor vigtigt dette fossil blev for videnskaben, det er trist at tænke på, at den oprindelige samler, der erkendte, at der var en vis betydning for, hvad andre kunne have afvist som en ubrugelig klippe, vil aldrig modtage den kredit, han eller hun fortjener for denne opdagelse.

At genkende det upåbudte

Et første skridt til at begynde at afkolonisere palæovidenskaberne i Afrika ville være at give kredit, hvor det skal. Den unavngivne Griqua-samler var blot én blandt mange.

Der bliver gjort noget arbejde for at sikre, at denne praksis ikke fortsætter. For eksempel de to teknikere, der opdagede den berømte Australopithecus Lille fod, Nkwane Molefe og Stephen Motsumi, er blevet rigeligt krediteret for deres indsats.

Og i 2016 hyldede National Museums of Kenya "Afrikas ubesungne helte i forhistorien" ved at hædre teknisk personale og deres vigtige bag kulisserne arbejde.

Mine kolleger og jeg ved University of the Witwatersrand's Evolutionary Studies Institute arbejder også på at ændre fortællingen, ved at være vært for en foredragsserie om Sydafrikas første, og stort set uanerkendt, fossiljægere.

Denne form for initiativ kunne gentages andre steder som en måde at ære afrikanske fossilsamleres lange historie og vigtige løbende bidrag til vores forståelse af den antikke verden.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.