For videnskabsmænd, ringvirkningerne af regeringens nedlukning breder sig stadig

Matt Helgeson vidste, at det var på tide at trække stikket. I uger, University of California, Santa Barbara-professor i kemiteknik havde håbet på, at politikere i Washington ville finde en måde at afslutte regeringens nedlukning på. Hvis de gjorde, hans kandidatstuderende kunne stadig tage deres længe planlagte rejse til Maryland for at udføre eksperimenter ved National Institute of Standards and Technologys Center for Neutron Research i midten af ​​januar.

En slot på NCNR er en værdifuld vare, og Helgesons elever havde brugt seks måneder på omhyggeligt at forberede deres. Men hver dag haltede nedlukningen videre, deres udsigter svækkede.

Det sidste slag kom, da præsident Donald Trump talte til nationen fra det ovale kontor og fordoblede hans krav om en grænsemur - som demokraterne nægtede at finansiere.

Helgeson kaldte de to elever ind på sit kontor dagen efter. De skimmede de seneste overskrifter for at overbevise sig selv om, at de havde tabt deres skud. Ingen på NCNR kunne give dem nogen vejledning; de fleste medarbejdere blev fyret.

De stillede kaution.

"Dette er tilsyneladende virkeligheden nu, " fortalte Helgeson sine elever. "Det er virkelig uheldigt, at alt jeres arbejde og ressourcer går tabt på grund af, hvad der er mere eller mindre politisk infight."

Mere end en måned senere, forskerne klarer stadig nedfaldet. Helgesons elever rejste endelig til NCNR i mandags og vil arbejde gennem weekenden, nu hvor lovgiverne har afværget en anden nedlukning.

De er blot nogle få af de videnskabsmænd, der blev hæmmet af det 35-dages bortfald af føderal finansiering, der begyndte lige før jul. Regeringen genåbnede den 26. januar, men lukningens virkninger fortsætter med at bølge gennem det globale videnskabelige samfund.

Lukningen af ​​NCNR alene påvirkede hundredvis af forskere, og vil komplicere centrets drift i mindst seks måneder, efter NIST's egen vurdering.

Beliggende i Washington-forstaden Gaithersburg, Md., NCNR er et af blot tre neutronspredningsanlæg i landet. Det huser en atomreaktor, der producerer strømme af partikler, som videnskabsmænd bruger til at studere superledere, plastik, lægemiddelforbindelser og en række andre materialer.

Neutroner bærer ikke en elektrisk ladning, så de kan passere lige igennem stoffer og afsløre deres struktur og magnetiske egenskaber på atomniveau, sagde University of California, Berkeley-fysiker Bob Birgeneau.

"De er en unik og vigtig sonde, " sagde han - hvilket er grunden til, at NCNR's instrumenter er booket måneder i forvejen.

Da nedlukningen begyndte, NCNR's reaktor var blevet slukket for rutinemæssig vedligeholdelse i løbet af ferien. Det kom ikke tilbage i begyndelsen af ​​januar som planlagt. I stedet, reaktoren sad stille, mens snesevis af ansatte videnskabsmænd blev tvunget til at blive hjemme.

NIST har ikke udgivet en detaljeret redegørelse for den fulde effekt på føderale forskere. Men på et nyligt møde med et udvalg af NCNR's brugere, agenturets repræsentanter delte et par tal, der antyder den bredere effekt på amerikansk forskning:At fjerne anlæggets 29 instrumenter i 25 dages planlagte operationer kostede forskerne 725 dage - næsten to år - i arbejde og repræsenterede 3,5 millioner dollars i tabt værdi.

Mere end 100 eksperimenter blev aflyst, ifølge Michael Hore, en materialeforsker ved Case Western Reserve University, der sidder i brugerudvalget. Og 200 til 300 regeringer, universitets- og industriforskere blev direkte berørt, Hore vurderede, fordi de fleste eksperimenter involverer minimum to eller tre forskere.

Forstyrrelsen har skabt en række problemer, fra det personlige til det professionelle, det økonomiske til det intellektuelle.

Mange forskere måtte absorbere hundredvis af dollars i rejseudgifter til rejser, der aldrig skete. Jodie Lutkenhaus, en kemiingeniør ved Texas A&M, der studerer tynde film som dem, der bruges i anti-reflekterende belægninger, skulle betale for en aflyst flybillet og lejebil, da hendes elev måtte gå glip af et eksperiment på NCNR planlagt til den 23. januar.

Lutkenhaus dækkede omkostningerne med midler, hun normalt bruger til konferencerejser og laboratoriereparationer. Nu hvor pengene "ikke går til forfølgelsen af ​​akademisk forskning, " hun sagde.

En kandidatstuderende ved University of Tennessee havde sørget for, at hendes svigerforældre kunne besøge og passe hendes lille barn, mens hun rejste til NCNR. Hun bliver nødt til at lægge nye planer, når hendes eksperiment bliver omlagt til foråret.

Ud over at spise næsten 1 $, 000 i rejseomkostninger, Helgesons elever skrottede de prøver, de havde planlagt at analysere. De studerer opførsel af små partikler suspenderet i væsker og emulsioner, som dem, der bruges i sprøjtestøbning og til fremstilling af visse typer lægemidler, men de faste stoffer kan sætte sig ud af opløsningen over tid.

"De faktiske råvarer var ikke så dyre, " sagde Helgeson. "Men det er ret lang tid for eleverne at forberede disse materialer."

Yumi Ijiri, en fysiker ved Oberlin College i Ohio, havde det modsatte problem:Nedlukningen betød, at NCNR's personale ikke kunne forberede sig på hendes eksperiment, som oprindeligt var planlagt til denne uge. Det vil være første gang, NCNR bruger polariserede neutroner i et nyt instrument, en teknik, der gør det muligt for forskere bedre at skelne et materiales magnetiske kvaliteter fra dets strukturelle egenskaber. NIST-forskere skulle lave brugerdefinerede dele og justere deres software, før Ijiris team ankom.

"Og det skete ikke, " hun sagde.

Konsekvenserne af nedlukningen vil sprede sig over måneder, og måske år, efterhånden som anlægget udrydder sit efterslæb.

Hore havde et eksperiment planlagt til dette forår, som sandsynligvis vil blive stødt for at imødekomme ombookinger. "Ud fra hvad jeg har fortalt, " sagde Hore, "det hurtigste, vi kan foretage målinger, vil være engang i efteråret."

En af hans kandidatstuderende har brug for disse data for at afslutte sin Ph.D.; uden det, han bliver sandsynligvis nødt til at blive i endnu et semester eller to. "Det her holder ham tilbage, sagde Hore, som skal finde en måde at betale ham for den ekstra tid. (En mulighed:Vent med at få en ny studerende til at deltage i hans laboratorium.)

Ja, forsinkelser kan være særligt ødelæggende for forskere, der lige er startet, sagde Birgeneau, der studerer højtemperatur-superledere som dem, der bruges i MR-maskiner og satellitter.

To postdoktorale forskere i hans laboratorium fik deres NCNR-eksperimenter udsat i flere måneder. Det ser måske ikke ud som lang tid, han sagde, men post-docs har kun et par år til at lave storslået arbejde for at hjælpe med at starte deres karriere.

"De kommer til at konkurrere om job med andre mennesker, der ikke var afhængige af føderale regeringsfaciliteter, der blev lukket ned, " han sagde.

Lukningen vil hæmme mange forskeres muligheder for at ansøge om nye stipendier og ekstra tid på NCNR, som kun uddeles to gange om året, og at udgive videnskabelige artikler. Allerede, NIST anslår, at nedlukningen har holdt op omkring 35 forskningsartikler.

Mark Dadmun, en polymerforsker ved University of Tennessee, Knoxville, studerer materialer, der bruges til 3-D-print og måder at gøre dem stærkere på. Hans eksperiment i januar er blevet flyttet til april, og en kommende måling er blevet skubbet endnu senere. Forsinkelsen påvirker ikke kun ham, men også hans partnere i et multimillion-dollar forskningsprojekt.

"Jeg har omkring tre andre samarbejdspartnere, der venter på vores resultater, " han sagde.

Stephen Wilson, en materialeforsker ved UC Santa Barbara, sagde, at nedlukningen stiller alle amerikanske videnskabsmænd i en ulempe. "Videnskab, i høj grad, er en race, " han sagde.

Wilson studerer materialer til kvanteberegning, og han er en af ​​mange forskere, der jockeyer for at producere teknologi, der vil understøtte den næste generation af elektronik. Nedlukningen forpurrede hans planer om at afslutte et årelangt projekt med nogle endelige målinger ved NCNR i sidste måned.

"Det bremser bestemt vores forskning, " sagde han. "Internationalt folk er ligeglade med årsagen."

NCNR betjener også virksomheder som Toyota, Dow Chemical, Pfizer, og L'Oreal. Nedlukningens direkte effekt på dem er stadig uklar, men det underminerede bestemt et primært mål for centrets industrielle konsortium:at give industrien "forudsigelig og rettidig adgang til neutronfaciliteter, " ifølge NIST's hjemmeside.

Lige nu, NCNR-medarbejdere kæmper for at lave nye planer. "De har arbejdet meget hårdt for at omlægge alle tider, " sagde Wilson.

Det komplicerede sagen var den truende trussel om en anden nedlukning. Nogle forskere frygtede, at de ville nå NCNR, kun for igen at blive stoppet, da regeringens midlertidige finansiering slap op.

På torsdag, Det Hvide Hus sagde, at Trump ville underskrive en aftale, der er hashgjort af lovgivere for at holde regeringen åben. Men den udmelding kom for sent for nogle.

Anine Border, en ph.d.-studerende fra Danmark, der studerer polystyren, havde et eksperiment beregnet til at begynde 22. februar, men hun udsatte sin rejse til midten af ​​april, I tilfælde af.

Oplevelsen har været øjenåbnende for hende. "Den politiske situation i et helt andet land på tværs af Atlanten kan faktisk påvirke forløbet af min ph.d., sagde hun. Det havde jeg bestemt ikke forventet.

©2019 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.