Gamle firbenede hvaler strejfede engang rundt på land og hav

Hvaler hører til i havet, ret? Det kan være sandt i dag, men hvaler (hvaler, delfiner, marsvin) stammede faktisk fra firbenede pattedyr, der engang levede på land. Ny forskning offentliggjort i Aktuel biologi rapporterer opdagelsen i Peru af en helt ny art af forfædres hval, der skrævede land og hav, giver indsigt i vores pattedyrvenners underlige evolutionære rejse.

Vi kan tænke på dem som glatte, havsvømmere med to blade, der kæmper for selv at overleve Themsen, men hvaler opstod for mere end 50 m år siden fra artiodactyls - landboende, hovede pattedyr.

I første omgang, hvalers forfædre lignede små hjorte, med fire tæer, hver ender i en lille hov. Et bestemt fossiliseret "missing link" fundet i Indien tyder på, at de sidste hvalforstadier tog til vandet i tider med fare, men kom ind på land for at føde og spise. De ville bruge lang tid på at vade i lavt vand, fouragere efter vandvegetation og hvirvelløse dyr, og til sidst små fisk og padder.

De ældste forhistoriske hvalfossiler stammer fra 53 millioner år siden, og blev fundet på steder i det nordlige indiske Himalaya, og nutidens Pakistan. Den fossile optegnelse fortæller historien om en gradvis overgang fra at vade til at leve det meste af tiden på dybere vand, som oddere eller bævere, samtidig med at man bevarer evnen til at gå på land.

En havrejse

For omkring 42 millioner år siden, og stadig landværdig, den nyopdagede Peregocetus pacificus tog afsted på en episk rejse til den anden side af jorden. I den mellemeocæne æra (for omkring 48 til 38 millioner år siden), Afrika og Sydamerika var halvt så langt fra hinanden, men det er stadig en imponerende svømmetur? for et dyr under tre meter langt, der ikke var helt tilpasset livet i havet.

Bagbenene på 42,6 m-årige P. pacificus var ikke meget kortere end forbenene, og den havde små hove på hver tå og finger, tyder på, at den stadig var ret i stand til at hejse sig selv op af vandet og trave rundt på land. Imidlertid, andre træk ved skelettet tyder på, at det var godt tilpasset et vandlevende liv. For eksempel, dens bagbens knogler havde kamme, som ledbånd og sener ville fæstne sig til, tyder på, at den havde svømmehudsfødder. Dens bæverlignende haleknogler bærer tegn på, at den blev brugt som et kraftigt hjælpemiddel til svømning, selvom der ikke er beviser for, om den havde et haleflåd som nutidens hvaler.

P. pacificus var kødædende, som den er skarp, sakse-lignende tænder demonstrere. Den spiste sandsynligvis store benfisk, som mange hvaler gør i dag. P. pacificus, imidlertid, har tænder, der ligner moderne kødædere, med hjørnetænder, præ-molarer og kindtænder, der har komplekse spidser. Nutidens udelukkende akvatiske hvaler har alle en række af mange, enkel, stift som tænder, og de tygger ikke deres bytte, i stedet for bare at tage fat og sluge den hel.

I løbet af årtusinder, bækkenknoglerne er koblet fra rygsøjlen for at muliggøre mere effektiv svømning, mens øget tid i opdrift, tyngdekraftslindrende vand reducerede allokeringen af ​​evolutionære ressourcer til stærke, vægtbærende ben. Forlemmer omdannet til svømmefødder, mens stadig mere rudimentielle baglemmer krympede og forsvandt.

Moderne hvaler er naturligvis for længst vendt tilbage til de oceaner, hvorfra de første landpattedyrs fjerne forfædre dukkede op. Alt, der er tilbage af deres evolutionære indtog på land, er små rester af knogler, der er fastgjort til bækkenet hos nogle arter, et anatomisk ekko af deres forfædres landeventyr. Men hvem kan sige, hvor de vil roame om yderligere 50 millioner år?

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.