Clotilda:Sidste amerikansk slaveskib opdaget blandt gatorer, slanger

Det gamle træskibsskrog så ikke ud af meget, da forskerne først så det:bare knækket, vandfyldte brædder og et par stykker rustent metal, alle fast i den mudrede bund af en bug-befængt Alabama bayou, hvor en alligator og giftige vandmoccasiner svømmede i nærheden.

Måneder senere, efter hundredvis af timers studier og test, historikere siger, at vraget er Clotilda, det sidste skib, der vides at transportere afrikanske fanger til det amerikanske syd for slaveri.

Spørgsmålet bliver nu, hvad man skal gøre med resterne af et spøgelsesagtigt kar, der er et vidnesbyrd om rædselen ved menneskelig trældom.

Nogle har foreslået at hæve skibet og sætte det på museum. Andre ønsker, at det skal blive midtpunktet i et nationalt mindesmærke for slavehandelen. At efterlade resterne i Mobile River og markere området ærbødigt er en anden mulighed.

Joycelyn Davis, en efterkommer af en af ​​de afrikanere, der blev holdt fanget ombord på skibet, sagde, at hun på en eller anden måde vil ære både skibets menneskelige last og deres og deres efterkommeres hårde arbejde med at danne Africatown USA, et kystsamfund, hvor afrikanerne slog sig ned, da de blev befriet fra slaveriet efter borgerkrigen.

"Jeg fik kuldegysninger, da den hørte det, " sagde Davis, som stadig bor i området.

James Delgado, en maritim arkæolog, der hjalp med at lede holdet, der bekræftede vraget som Clotilda, sagde torsdag, at skibets rester er sarte, men potentialet for både forskning og inspiration er enormt.

"Ingen har nogensinde fundet en af ​​disse så intakt og været i stand til at grave den op, og det er nu muligt, " sagde Delgado, af det Florida-baserede SEARCH Inc.

Embedsmænd fra Alabama Historical Commission mødes i næste uge med beboere i Africatown, blot et par miles nord for centrum af Mobile, at detaljere opdagelsen og begynde en diskussion om de næste trin.

Clotildas unikke dimensioner gjorde den til en enestående Gulf Coast skonnert, og det foretog adskillige fragtture i regionen, før plantageejeren Timothy Meaher fra Mobile hyrede den i 1860 til en ulovlig rejse til Afrika for at samle slaver, sagde Delgado.

Import af slaver var blevet forbudt i 1808 og blev straffet med døden, så Clotildas kaptajn, William Foster, brændte fartøjet i en flodbukt nord for Mobile efter at have losset omkring 110 fanger på en dampbåd.

Foster førte en detaljeret log over alt, hvad han gjorde, Delgado sagde, og det var med til at føre til opdagelsen af ​​vraget.

En reporter på mobilområdet, Ben Raines, ansporede ny interesse for Clotilda sidste år ved at offentliggøre en detaljeret beretning om et vrag, der kunne have været Clotilda, men som viste sig at være fra et andet træskib. Offentligheden resulterede i en ny eftersøgning, der førte forskerne til det sted, hvor et vrag blev fundet. Et hold kom ned på træskroget for at tage mål og samle et par løse stykker til analyse.

Brug af detaljerede arkivalier på mere end 1, 500 skibsregistre, forskere fastslog, at det halvt begravede skib var den nøjagtige størrelse og form af Clotilda. Det var også på det samme sted og på samme vanddybde, hvor kaptajnen skrev om at kaste fartøjet for at skjule beviser efter dets eneste rejse som slave, sagde Delgado.

"Omkring halvdelen af ​​skibet hæver sig over flodbunden, sagde han. Skroget er der, brændte ned til vandlinjen og over den enkelte steder."

Med en gator der bor i nærheden og slanger overalt, forskningsdykkere steg ned i det brakke, mudret kystvand for at bestemme, hvad der var tilbage. Sigtbarheden var næsten nul, og en dykker, der stod i skroget, spiddede næsten sig selv på en brækket planke, sagde Delgado.

"Det er ikke et sted, nogen ønsker at dykke, " han sagde.

• 
• 
• 
• 

Men hold var i stand til at samle et par løse planker og metalstykker, Delgado sagde, og retsmedicinske analyser viste, at de matchede materialer, som detaljerede optegnelser viste blev brugt i Clotildas konstruktion.

Et stort spørgsmål er, hvad der kan være inde i det stadig ikke-udgravede lastrum, hvor de afrikanske fanger blev holdt. Delgado sagde, at området kunne indeholde fade eller madspande eller endda manakler, men yderligere gravearbejde er påkrævet.

Selvom der ikke er kendte fotografier af Clotilda, Labarron Lewis fra Mobile malede et kæmpe vægmaleri ved vejkanten, der afbilder skibet langs en befærdet vej gennem Africatown for to år siden. Meddelelsen om skibets opdagelse kom, da han planlagde at reparere maleriet, som var baseret på et billede, han fandt på internettet.

Det fik også Lewis til at spekulere på, om han er en efterkommer af Clotildas sidste overlevende afrikaner, Cudjo Lewis, der døde i 1935 og var med i bestsellerbogen "Barracoon" af afdøde Zora Neale Hurston, udgivet sidste år.

"Min bedstefars bror lignede Cudjo Lewis, " sagde maleren.

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.