Øens kerne afdækker mysterier i den gamle maltesiske civilisation

Mysterierne om en gammel civilisation, der overlevede i mere end et årtusinde på øen Malta - og derefter kollapsede inden for to generationer - er blevet opklaret af arkæologer, der analyserede pollen begravet dybt inde i jorden og gammelt DNA fra kranier og knogler.

Det er en del af et arbejdsfelt, der udvider brugen af ​​arkæologiske teknikker til miljøer, hvor de tidligere blev anset for at være ubrugelige.

Tempelkulturen i den maltesiske øgruppe i Middelhavet begyndte næsten 6. 000 år siden og på sit højdepunkt talte formentlig flere tusinde mennesker - langt tættere, end befolkningen på det europæiske fastland kunne klare dengang. Ø-befolkningen byggede kunstfærdige hellige steder, såsom det berømte Ġgantija tempelkompleks, og deres bygninger er blandt de tidligste fritstående bygninger, man kender.

Men, efter 1, 500 år, de var væk.

Professor Caroline Malone, forhistoriespecialist ved Queen's University Belfast, Nordirland, ønskede at forstå, hvordan den skrøbelige ø-økologi holdt folket så længe trods tørke, voldsomme storme og jorderosion - og hvorfor det i sidste ende mislykkedes.

Hun drev et ambitiøst projekt, Fragsus, som trak på flere værktøjer til at finde nogle svar. Forskere borede jordkerner fra otte til 30 meter dybe, datering af sedimentet ved hjælp af kulstofdatering for at forstå, hvilken tidsperiode det refererede til.

De talte pollen med 2 cm intervaller og analyserede individuelle pollenkorn ved hjælp af kemiske signaturer præget af det omgivende miljø for at forstå, hvilke næringsstoffer forældreplanterne absorberede fra jorden. Bløddyr indlejret i jorden afslørede glimt af landskabet, da 'snegle er meget særlige omkring, hvor de bor, og ikke bevæger sig langt, " sagde prof. Malone.

I mellemtiden andre specialister vurderede sliddet på titusindvis af menneskeknogler fra et gravsted for at forstå øboernes livsstil. Holdet slog ny vej ved at analysere knogler med en teknik kaldet antikke DNA (aDNA) analyse, siger prof. Malone. Man havde tidligere troet, at varmen fra ethvert klima syd for Alperne ville ødelægge så gammelt DNA. Men det viste sig, at kranier begravet på en relativt kølig fem meters dybde stadig rummede aDNA i tyk knogle bag øret.

Erosion

Ud fra hvad de har afsløret, holdet mener, at disse mennesker forstod vigtigheden af ​​jordforvaltning for at afværge sult. Inden for hundrede år efter deres ankomst til den lille, 316 kvadratkilometer øgruppe havde de fældet de fleste træer, udsætter jorden for drastisk erosion.

At overleve, de opdrættede malkedyr frem for at prioritere kød - at dræbe nyfødte husdyr, før de havde en chance for at græsse. De blandede husdyrgødning tilbage i jorden og kan endda have foretaget tilbagevendende rejser, hvor de kørte med jord, der var skyllet ind i dalene tilbage op ad bakke for at genopfriske markerne i højlandet. Beviset for dette ligger i mærkeligt, parallelle hjulspor i jorden, der kan være vognspor, samt tegn fra skeletterne på, at blødt væv nogle gange var blevet slidt helt væk af hårde, gentagne aktiviteter.

Mærkeligt, siger prof. Malone, de spiste næsten ingen fisk.

For at opnå en så kompleks samarbejdsindsats skal noget magtfuldt have holdt fællesskabet sammen:templerne.

Indtil nu, Tempelkulturen menes at have centreret sig om tilbedelsen af ​​en modergudinde, men prof. Malone mener, at det mere var en klubhuskultur, fokuseret på ritualer og festmåltider, men hvor mad - i stedet for en guddom - blev æret. I komplekserne er det nu tydeligt, at folk udstillede deres husdyr og høst på særlige bænke og altre, festet, og også opbevaret mad.

Der er ingen skeletbeviser på voldelig død og ingen befæstninger, sagde prof. Malone. I stedet ser samfundet ud til at have overlevet gennem samarbejde og deling.

Mangler

På trods af samfundets styrke og succes, som århundreder gik, jorderosionen og klimaforholdene forværredes, som det fremgår af de forskellige typer pollen i jorden, det faldende antal trærester og menneskeknoglerne fyldt med tegn på kostmangler.

I de sidste århundreder af tempelkulturen, mellem 2600 f.Kr. og 2400 f.Kr. halvdelen af ​​de døende var børn.

Andre faktorer har sandsynligvis bidraget, sagde prof. Malone. Voksne kranier fra denne tid er meget varierede, deres DNA, der indikerer ankomsten af ​​immigranter fra så langt som til de eurasiske stepper og Afrika syd for Sahara, muligvis forårsage befolkningspres og nye sygdomme.

Det afgørende slag kan have været en ukendt katastrofe, der fandt sted omkring 2350 f.Kr. en periode, hvor ifølge træringanalyse, hele regionen led en katastrofal klimabegivenhed - muligvis en støvsky forårsaget af et vulkanudbrud.

Laboratorier

Øer kan bruges som laboratorier til at forstå forandringer i den bredere verden, sagde prof. Malone.

Imidlertid, øernes geografiske ejendommeligheder kan også give problemer ved at gøre konventionelle forskningsteknikker overflødige. På Spaniens Kanariske Øer, for eksempel, oldtidspollen er ikke velbevaret i det lokale terræn. Hvad mere er, mange vigtige planter på øerne - såsom dets emblematiske laurbærtræer - producerer ingen, eller lidt, pollen, og miljøforholdene har også eroderet andre beviser, såsom makrofossiler.

Dr. Lea de Nascimento, en specialist i økologi ved Universidad de La Laguna på Tenerife sagde:"Vi mangler (god bevaring af) alle de konventionelle proxyer."

Hun ønsker at sammensætte historien om vegetationen på De Kanariske Øer – især, hvordan de var før mennesker ankom over 2, 000 år siden. For at gøre det, hun bruger en ny palæoøkologisk teknik kaldet palaeoenvironmental DNA-analyse.

eDNA

Miljø-DNA (eDNA) efterlades i jord eller vand af mikroorganismer, plante- og dyrearter, og videnskabsmænd søger i stigende grad efter det for at finde ud af, hvad der foregår i nutidens miljø. Det er et relativt nyt palæøkologisk værktøj, som hidtil har været brugt på de koldeste og tørreste steder på grund af sin sårbarhed over for varme og fugt. Men Dr. de Nascimento undersøger nu efter det i kerneprøver, der spænder over flere tusinde år fra øerne.

Til ISLANDPALECO-projektet, hun har brugt to år på at lære af eksperter på et dedikeret laboratorium i New Zealand, hvordan man søger efter palæo-miljø-DNA i sedimentkerner. Efter et år med tilbageslag, hun har nu fundet 100 år gammelt DNA af en meget rigere sort, end der kan findes i pollenregistret. Hun håber stadig på at hente ældre palæo-miljø-DNA.

"Hvis du har et langt perspektiv, vil du kende økosystemernes modstandsdygtighed, " sagde hun. "Det vil hjælpe os med at forstå, hvordan et økosystem vil reagere, hvis vi bliver ved med at lægge pres på det i fremtiden - eller som reaktion på klimaændringer."

Hun siger, at at vide mere om fortidens økosystemer også vil hjælpe nutidens naturbevarere med at genoprette landskaber, der er udpint af mennesker og de dyr, de bragte med sig.

"Problemet er, at du kunne investere mange penge i at genoprette et økosystem, der aldrig var der, " hun sagde.