Forskere beskriver et næsten komplet albatros-kranie fra pliocæn-epoken

Senckenberg ornitolog Gerald Mayr, i samarbejde med sin kollega Alan Tennyson fra Te Papa Museum i New Zealand, beskriv en hidtil ukendt, uddøde albatrossarter fra Pliocæn. Fuglen, som levede for omkring 3 millioner år siden, kun nåede cirka 90 procent af størrelsen af ​​de mindste moderne albatrosser. Imidlertid, fossilets mest bemærkelsesværdige egenskab er det usædvanligt smalle næb, hvilket tyder på, at den nye art hovedsageligt fodrede sig med fisk. Kosten af ​​moderne albatrosser, derimod er domineret af blæksprutte. Den fossile opdagelse indikerer således en højere diversitet i uddøde albatrossers fødeøkologi og rejser spørgsmålet, hvorfor de fiskeædende former i sidste ende uddøde. Undersøgelsen er offentliggjort i dag i det videnskabelige tidsskrift Ibis .

Nuværende albatrosser er kendt for deres betydelige størrelse:de største arter når et vingefang på mere end 3 meter. Imidlertid, mens levende albatrosser er blandt de mest ikoniske pelagiske fugle, lidt er kendt om den evolutionære historie af disse karakteristiske flyers, og fossiler er ekstremt sjældne.

Den nye art, beskrevet som Aldiomedes angustirostris , er repræsenteret af et næsten fuldstændigt bevaret kranium, der blev opdaget i 2011 af en privat samler i Tangahoe-formationen på New Zealands nordø. De marine sedimenter på dette fossile sted er kendt for deres rige pliocæne fauna.

"Den nye art, vi beskrev, er klart mindre end alle moderne albatrosser, " forklarer Dr. Gerald Mayr fra Senckenberg Research Institute i Frankfurt, og han fortsætter, "Små albatrossarter er allerede kendt fra eocæn og miocæn epoker, men det nye fossil er det yngste og mest fuldstændige af disse små former og det eneste, hvoraf et kranium er fundet."

Fuglekraniet, der blev undersøgt af Mayr og hans kollega Alan Tennyson, adskiller sig fra alle andre kendte albatrossarter ikke kun i sin størrelse; næbbets form afviger også fra normen. "Det slanke næb ligner det hos moderne havfugle, der lever af fisk, " forklarer Mayr. Ornitologerne antager derfor, at de nyopdagede arter foretrak en diæt af fisk, i modsætning til moderne albatrosser, der primært jager blæksprutter.

Den fossile opdagelse viser, at albatrosser tidligere havde en mere diversificeret foderøkologi. Imidlertid, det er stadig en gåde, hvorfor disse små, fiskeædende arter uddøde i sidste ende. "Det er muligt, at de delte lignende økologiske nicher med andre havfugle såsom boobies eller skarver under Pliocæn og i sidste ende bukkede under for konkurrencen med disse fugle," antager Mayr og tilføjer afslutningsvis, "Men yderligere fossiler fra datidens avifaunaer er nødvendige for at teste denne hypotese korrekt."