Hvem var det mystiske neolitiske folk, der muliggjorde fremkomsten af ​​det gamle Egypten? Her er, hvad vi har lært på vores udgravninger

For mange, det gamle Egypten er synonymt med faraoerne og pyramiderne i den dynastiske periode, der starter omkring 3. 100 f.Kr. Men længe før det, omkring 9, 300-4, 000 f.Kr., gådefulde neolitiske folkeslag blomstrede. Ja, det var disse folkeslags livsstil og kulturelle innovationer, der gav selve grundlaget for de avancerede civilisationer, der skulle komme.

Men hvem var de? Det viser sig, de er faktisk ikke blevet undersøgt meget, i hvert fald i forhold til deres efterfølgere. Men vores udgravninger af seks gravpladser – med nogle af de nyligt offentliggjorte analyser – har nu givet vigtige indsigter i deres mystiske levevis.

En grund til, at vi ved så lidt om det neolitiske Egypten, er, at stederne ofte er utilgængelige, liggende under Nilens tidligere flodslette eller i afsidesliggende ørkener.

Med tilladelse fra Egyptens øverste antikvitetsråd (SCA) udforsker vi – medlemmer af den kombinerede forhistoriske ekspedition – neolitiske steder i Egyptens vestlige ørken. De steder, vi i øjeblikket udgraver, ligger langs de tidligere kyster af en uddød sæsonbestemt sø nær et sted kaldet Gebel Ramlah.

Selvom det ikke er frodigt, yngre stenalder var vådere end i dag, hvilket gjorde det muligt for disse gamle hyrder at befolke det, der nu er midt i ingenting. Vi fokuserer på den endelige yngre stenalder (4, 600-4, 000 f.Kr.), som blev bygget på succesen med senneolitikum (5, 500-4, 650 f.Kr.) med tamkvæg og geder, vilde planteforarbejdning og kvægbegravelser. Disse mennesker lavede også tilsyneladende megalitter, helligdomme og endda kalendercirkler - som ligner lidt en mini Stonehenge.

I den sidste del af den neolitiske periode, folk begyndte at begrave de døde på formelle kirkegårde. Skeletter giver kritisk information, fordi de er fra engang levende mennesker, som interagerede med de kulturelle og fysiske miljøer. Sundhed, relationer, kost og endda psykologiske oplevelser kan efterlade afslørende tegn på tænder og knogler.

I 2001-2003 udgravede vi tre kirkegårde fra denne æra - den første i den vestlige ørken - hvor vi afslørede og studerede 68 skeletter. Gravene var fulde af artefakter, med prydkeramik, havskaller, sten- og strudseæggesmykker. Vi opdagede også udskåret glimmer (et silikatmineral) og dyrerester, samt udførlige kosmetiske værktøjer til kvinder og stenvåben til mænd.

Vi lærte, at disse mennesker nød lav børnedødelighed, høj statur og lang levetid. Mænd var i gennemsnit 170 cm, mens kvinder var omkring 160 cm. De fleste mænd og kvinder levede mere end 40 år, med nogle i 50'erne - længe i de dage.

Mærkeligt nok, i 2009-2016, vi gravede yderligere to kirkegårde, der var meget forskellige. Efter at have analyseret yderligere 130 skeletter, vi opdagede, at få artefakter ledsagede dem, og at de led af højere børnedødelighed samt kortere liv og statur. Vi taler flere centimeter kortere og måske ti år yngre for voksne af begge køn.

Forbløffende nok, den største af disse to kirkegårde havde et separat gravområde for børn under tre år, men for det meste spædbørn, inklusive senfostre. Tre kvinder begravet med spædbørn blev også fundet, så måske døde de under fødslen. Faktisk, dette er verdens tidligst kendte spædbørnskirkegård.

Fortolkning af resultaterne

Så hvad kan det fortælle os om disse folk, endsige deres efterkommere? Det viser sig, en masse. Vi kan bruge resultaterne til at foretage fortolkninger om køn, livsfase, velvære, status og andre ting.

For eksempel, hvorfor var der sådanne forskelle mellem de to gravsteder? De kunne have været separate populationer, men det er usandsynligt baseret på overordnede fysiske ligheder. Så måske indebærer de variation efter status - hvor den ene kirkegård er for eliten og den anden for arbejdere. Dette er det tidligste sådanne bevis i Egypten.

Stederne kaster også lys over tidens familiestrukturer. Det samlede kønsforhold på alle kirkegårde er tre kvinder til hver mand, hvilket kan tyde på polygami. Imidlertid, det samlede antal begravelser og en mangel på henvisning til individuelle huse tyder på, at disse var udvidede familiekirkegårde.

Vi tror også, at opnåelse af "personlighed" - den alder børn socialiseres til at være "mennesker" - var fra tre år, givet deres optagelse på voksenkirkegårde.

Der er også klare beviser på respekt for tidligere begravede mennesker ved, at senere sørgende genbruger gravene til at begrave deres døde. Når man støder på gamle skeletter, de flyttede ofte omhyggeligt disse forfædres knogler. I nogle interessante tilfælde, de gjorde endda forsøg på at "rekonstruere" skeletterne ved at erstatte tænder, der var faldet tilbage i skelettet - og ikke altid korrekt (se blybillede).

Disse adfærdsindikatorer, sammen med den tilsyneladende innovative teknologiske og ceremonielle arkitektur nævnt tidligere, såsom kalendercirkler og helligdomme, indebærer et sofistikeret niveau langt ud over simple hyrder. Taget sammen, resultaterne giver et glimt af ting, der endnu skal komme i det gamle Egypten.

Bevaring af lokaliteter

En nøglekomponent i vores arbejde involverer bevarelse af egyptisk (og verdens) arv. Vi fandt ingen tegn på gravplyndring, i modsætning til steder i Nildalen. De sidste mennesker, der rørte ved neolitisk materiale ved Gebel Ramlah, levede i den tid. Imidlertid, vindrelateret erosion har nået et punkt, hvor engang begravede rester ligger på eller nær overfladen.

Faktisk, ødelæggelsestempoet er steget betydeligt siden 2001. Når først de er afsløret, konteksten for disse steder kan gå tabt, og organisk materiale kan blive sandblæst i stykker. Det betyder, at hvis vi ikke havde opdaget disse rester, da vi gjorde det, de ville snart være gået tabt for altid. Men desværre betyder dette sandsynligvis, at andre websteder fra tiden bogstaveligt talt forsvinder.

Af den grund, vi og SCA har besluttet, at når vi har studeret vores materiale, alt vil blive genbegravet på stedet til, forhåbentlig, overleve i tusinder af år.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.