Victorianske videnskabsmænd troede, de havde fundet en forklaring på spøgelser - men offentligheden ønskede ikke at høre det

Som filmen Ghostbusters viste, sande troende i det overnaturlige trives sjældent i det videnskabelige etablissement. Igennem historien, videnskabsmænd, der underholdt teorier om spøgelser, magi og livet efter døden blev miskrediteret af deres jævnaldrende og fordømt for at plette det rationelle grundlag for disciplinen. Selv Isaac Newton nedtonede omhyggeligt sin interesse for alkymi for at bevare sit ry som den moderne videnskabs fader.

Det victorianske Storbritannien oplevede guldalderen i den litterære spøgelseshistorie - da fantasien løb løbsk ved selve tanken om det overnaturlige. Men samtidig, der syntes ikke noget mørkt hjørne, der var rationelt, videnskabeligt sind kunne ikke oplyse. Forskere som John Ferriar og Samuel Hibbert var ivrige efter at opklare al snak om fantomer.

Disse banebrydende læger fortolkede observationer af spøgelser ikke som eksterne enheder, men som et produkt af fejl i hjernen eller "efterbilleder" fra overstimulerede optiske nerver. For sådanne teoretikere, det overnaturlige opstod i sindets mørkeste fordybninger, med alle dens selvbedrag.

Tilsyneladende var ikke de døde, der viste sig for de levende, men flygtige illusioner kastet op af en uforudsigelig psyke, ofte provokeret af lidelser og dårligt helbred. Som Ebenezer Scrooge sagde til sin afdøde forretningspartner Jacob Marleys spøgelse i Charles Dickens' A Christmas Carol:

"Du kan være en ufordøjet smule oksekød, en klat sennep, en krumme ost, et fragment af understegt kartoffel. Der er mere af sovs end af grav om dig ...!"

Men mange mennesker nød at underholde disse selvvrangforestillinger. Fra sin oprindelse i upstate New York i 1848, spiritualisme – troen på, at de dødes ånder kunne kommunikere med de levende – spredte sig til Storbritannien i 1850'erne. En af dens appeller var, at den syntes at tilbyde observerbare, empiriske beviser for åndeverdenens indflydelse på vores materielle omgivelser.

Under seancer - møder, hvor folk forsøgte at kontakte den afdøde gennem et medium - kunne ånder angiveligt få møbler til at løfte sig og bevæge sig. Den eminente fysiker Michael Faraday satte sig for at opklare disse mærkelige hændelser.

Afkræfter bumpen om natten

En ivrig eksperimentator, Faraday udtænkte den ideomotoriske effekt for at bevise, at fænomenerne intet havde med spøgelser at gøre. I stedet, det var produktet af de ubevidste muskelbevægelser hos dem, der deltog i seancen.

Videnskabsmænd fra forskellige områder var engageret i "intellektets march" - et forsøg på at mindske virkeligheden af ​​en persons oplevelser med spøgelser til "sindets tricks, " eller andre særheder ved menneskelig opfattelse. Men mange victorianere var ikke tilfredse. Som min egen forskning har fundet, spøgelseshistorier og overnaturlig folklore fortsatte med at cirkulere bredt blandt by- og landsamfund i det victorianske Storbritannien.

Selv nogle videnskabsmænd var nysgerrige. Selskabet for Psykisk Forskning, etableret i 1882, mente, at intet burde være uden for videnskabelige undersøgelser, inklusive det overnaturlige. Anført af respekterede forskere som Henry og Eleanor Sidgwick og fysiker William Barrett, medlemmer af samfundet var villige til at satse deres omdømme på deres resultater.

Forskellige underudvalg undersøgte hypnose, telepati, seancer og hjemsøgelser). Deres arbejde hjalp med at afsløre svindel, og de var omhyggelige med at anvende videnskabelig kontrol til deres undersøgelser. Men kritikere klagede over, at deres villighed til at give tillid til sådanne ideer ville have en korrumperende indflydelse, der kun kunne genoplive en troværdig tro på spøgelser.

Som Pall Mall Gazette udtrykte det den 21. oktober, 1882:

"Den videnskabelige holdning er så ny og ufikseret en besiddelse, at den kun kan bevares ved omhyggelig at afholde sig fra farlige tankebaner. Selv de dygtigste og mest videnskabelige iagttagere, når de har taget det første skridt ved at 'forespørge' ' kan synke til bunden af ​​dammen, før de er færdige."

På trods af det 19. århundredes videnskabsmænds indsats, spøgelser er aldrig blevet overbevisende trukket ind i den videnskabelige forklarings område. Ikke desto mindre, det er ikke ualmindeligt at finde tv-spøgelsesjægere, der læser ord i squawks og knitren fra statisk elektricitet på højteknologisk optageudstyr i formodede hjemsøgte huse – det moderne svar til at flytte møbler i stearinlysbelyste stuer. Den fortryllende appel fra det ukendte ser ud til at sikre, at spøgelser lever for evigt.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.