Et nyt kig på døden af ​​en gammel menneskelig art over 100, 000 år siden

Forestil dig, at dit barn spurgte dig "Hvornår døde bedstemor?" og du kunne kun svare "Det var nok et stykke tid siden, men det kunne have været for nylig." Mest sandsynligt ville dit barn være utilfreds med svaret.

Dette har været vores situation med hensyn til den gamle menneskeart Homo erectus. Vi ved, at disse fjerne fætre til moderne mennesker var i live for næsten 2 millioner år siden, men hvornår døde de ud? Sandsynligvis for et stykke tid siden, men måske ganske for nylig.

Et nøglested i vores forståelse af Homo erectus, i Ngandong, i Java, Indonesien, har indtil nu besejret alle forsøg på pålidelig datering, siden den først blev udgravet for mere end 90 år siden.

Ved hjælp af nye teknikker, vi har nu fundet ud af, at Ngandong Homo erectus fossilerne er de seneste kendte eksemplarer, stammer fra mellem 117, 000 og 108, 000 år siden.

Denne opdagelse vil hjælpe os med at forstå, hvor de sidder i det evolutionære træ, hvem de interagerede med, og hvorfor de uddøde.

Opdagelsen ved Ngandong

I 1931, et hold hollandske arkæologer gjorde en utrolig opdagelse ved Ngandong, da de afslørede 12 kranier og to benknogler af Homo erectus. Det er bemærkelsesværdigt at finde blot ét fossilt menneskekranie, men at finde 12 sammen er næsten mirakuløst.

Andre Homo erectus kranier er blevet fundet i Java og andre steder, men dem i Ngandong har den største hjernestørrelse og højeste pande af nogen af ​​dem.

Dette indikerer en vigtig evolutionær ændring, og at vide, hvornår det skete, er afgørende for vores fortolkning og forståelse af disse gamle fætre.

Imidlertid, stedets beskaffenhed – hvor fossilerne blev begravet i en aflejring af sediment tæt på Solo-floden – gør det svært at afgøre, hvor gamle fossilerne er. Der er gjort mange forsøg på at etablere en tidslinje for webstedet, men indtil nu har ingen haft særlig succes.

Vanskeligheder ved dating

I 1931, da Ngandong blev udgravet, arkæologer stolede stærkt på den anslåede alder af den tilhørende fossile fauna til datoen for Homo erectus-resterne.

I 1996, bedre datingteknikker såsom elektronspinresonans og uran-seriedatering var tilgængelige. Et hold ledet af den amerikanske geokronolog Carl Swisher anvendte disse teknikker på gamle bøffeltænder fundet på Ngandong-stedet.

Ved at bruge bøffeltænderne dating, Swisher hævdede, at Homo erectus overlevede så sent som 27, 000 år siden. Dette ville overlappe med ankomsten af ​​vores egen art, Homo sapiens, i regionen.

Imidlertid, en undersøgelse af planerne fra den oprindelige udgravning viste, at det hollandske hold havde gravet op og genbegravet et enormt jordområde. Det viste sig, at bøffeltænderne Swisher daterede kom fra et område, der allerede var blevet udgravet og begravet igen.

Det betød, at de ikke kunne komme fra det samme lag som de 12 Homo erectus-kranier, så deres alder hang ikke sammen.

På trods af problemerne med Swishers dating, teorien om, at Homo erectus overlevede så for nylig, har holdt sig i litteraturen og vores forståelse af Ngandong siden 1996.

I 2011 på et hold ledet af den indonesiske forsker Etty Indriati omdaterede webstedet og opnåede alderen mellem 130 og 500, 000 år. Men igen fokuserede de hovedsageligt på at datere de ikke-menneskelige fossile beviser og ignorerede den sedimentære kontekst.

Følgelig, aldersintervallet er for bredt til at give megen hjælp til at rekonstruere den evolutionære betydning af Ngandong.

Læser floden

For nylig, vi var en del af et team af indonesiske, Amerikansk, og australske forskere ledet af Yan Rizal, som prøvede en anden tilgang. Vi arbejdede på en forståelse af, at stedet er i en flodaflejring, der er en del af en sekvens af flodslettetrin kaldet terrasser.

Vores undersøgelse var baseret på, hvordan Solo River-systemet blev skabt (landskabskontekst), hvordan terrasserne blev dannet (terrassesammenhæng), og hvordan fossilerne blev aflejret (fossil sammenhæng).

For at gøre dette daterede vi først, da de sydlige bjerge i Java blev dannet - for at definere, hvornår Solo-floden blev ledt mod nord for at danne terrasserne. Vi daterede derefter sekvensen af ​​flodterrassedimenter ved hjælp af en teknik kaldet optisk stimuleret luminescensdatering, som gav stedets første sedimentære alder nogensinde.

Endelig, vi udførte omfattende udgravninger ved Ngandong i nøje udvalgte områder ved hjælp af kort fra tidligere udgravninger. Disse nye udgravninger afslørede det samme knogleleje, som hollænderne fandt i 1931 og gav beviser direkte forbundet med de menneskelige fossiler, som også kunne dateres.

En ny tidsalder

Analysen resulterede i 52 nye aldre, der blev modelleret til præcist at definere det oprindelige knoglelags alder til 117-108, 000 år siden. Dette er den yngste pålidelige alder for Homo erectus i Indonesien, og den sidste optræden af ​​Homo erectus overalt i verden.

I denne alder, Homo erectus ville ikke have mødt Homo sapiens, men de kan have mødt andre nu uddøde menneskearter såsom de gådefulde Denisovans. Først opdaget i de kolde huler i Rusland, Denisovanerne er mest kendt fra spor af deres DNA i moderne mennesker frem for egentlige fossiler. Denisovanerne kan have været spredt så langt som til Sydøstasien.

Den nye aldersgruppe rejser nu vigtige spørgsmål om samspillet mellem Denisovanerne og Ngandong Homo erectus. Kunne krydsning med Denisovans være kilden til den evolutionære ændring og større kranier i denne sene Homo erectus-population?

Denne mulighed er endnu ikke bevist. Men det er klart, at denne forbedrede alder for Ngandong Homo erectus har åbnet nye undersøgelseslinjer, der kan give et vindue til at forstå den komplekse verden af ​​menneskelig evolution.

Vi er endelig klar til at lære vores udvidede familie at kende.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.