En kronik af kæmpe elefanter med lige stødtænder

Omkring 800, 000 år siden, den gigantiske ligestødende elefant Palaeoloxodon vandrede ud af Afrika og blev udbredt over hele Europa og Asien.

Den er opdelt i mange arter, med forskellige typer i Japan, Centralasien og Europa - selv nogle dværge er så store som et lille æsel på nogle middelhavsøer.

I en ny undersøgelse foretaget af videnskabsmænd i Spanien, Italien og Storbritannien, herunder University of Bristol Ph.D. studerende Hanwen Zhang, offentliggjort i tidsskriftet, Kvartærvidenskabelige anmeldelser , en vis orden er blevet bragt i vores forståelse af alle disse arter.

Det mest spændende træk ved den ligebroede elefant, bortset fra dens absolut enorme størrelse, er den massive, pandebåndslignende kam på kranietaget som rager ned ad panden. Da den berømte victorianske skotske geolog Hugh Falconer studerede det første fossile kranium af Palaeoloxodon fundet i Indien, han bemærkede, at hovedet virkede "så grotesk konstrueret, at det ser ud som karikaturen af ​​en elefants hoved i en periwig."

I lang tid, palæontologer mente, at den europæiske art, Palaeoloxodon antiquus, havde en ret slankt bygget kranietagskam; der henviser til, at den indiske art Palaeoloxodon namadicus, er kendetegnet ved en ekstremt robust kraniekam, der strækker sig tæt på bunden af ​​stammen fra toppen af ​​kraniet.

Men nogle Palaeoloxodon-kranier, fundet i Italien og Tyskland, med næsten den samme overdrevne kranietammen som den indiske form, førte et par eksperter til at mistænke, at disse alle kunne være en enkelt art.

Hanwen Zhang, som er baseret på Bristol's School of Earth Sciences, sagde:"Ligesom moderne elefanter, Palaeoloxodon gennemgik seks tandsæt i deres levetid. Det betyder, at vi kan fortælle alderen på ethvert individ med tillid ved at se på dets forstenede tænder.

"Da vi så på en række kranier fra Italien, Tyskland og Indien, vi fandt et konsekvent mønster:kraniekammen udviklede sig fra at være meget lille, ikke rager ud over panden hos unge til at blive større og mere udstående hos unge voksne, til sidst at blive meget kraftig hos ældre voksne."

Studiets hovedforfatter, Asier Larramendi, en uafhængig forsker fra Spanien, tilføjede:"Da jeg plottede forskellige kranie- og lemmerknoglemålinger for disse utrolige forhistoriske elefanter, det blev klart, at de indiske Palaeoloxodon udgør en særskilt gruppe fra de europæiske; selv i europæiske kranier med ret udtalte toppe, kraniet taget bliver aldrig så fortykket som i de indiske eksemplarer.

"Dette fortæller os, at vi engang havde to separate arter af disse enorme elefanter i Europa og Indien.

"Udover den funky kranie-tag-emblem, hovedet på den ligebroede elefant er også bemærkelsesværdig for at være enorm, den største af nogen elefant nogensinde – omkring 4,5 fod fra toppen af ​​kraniets tag til bunden af ​​stødtændskederne!

"Derfor, kraniekammen har sandsynligvis udviklet sig til at give yderligere fastgørelsesområder til ekstra nakkemuskler, så dyret ikke faldt på hovedet."

Hanwen Zhang sagde:"Efter at være kommet til bunds i antiquus/namadicus-problemet, det blev derefter klart, at andre fossile kraniematerialer fundet i Asien og Østafrika repræsenterer forskellige, muligvis mere evolutionært konservative arter af Palaeoloxodon.

"Selv hos fuldt modne voksne med det sidste sæt tænder på plads, kraniets tagkammen forbliver forholdsvis uudtalt. Dette er tilfældet med den tidligste Palaeoloxodon fra Afrika, nogle asiatiske arter beholdt denne tilstand."