Den direkte menneskelige forfader Homo erectus er ældre, end vi troede

En usædvanlig kalot og tusindvis af spor har skabt et sydligt twist til historien om menneskelige forfædre, i forskning offentliggjort i Videnskab den 3. april.

De bølgende bakker nordvest for Johannesburg er berømte for fossiler af menneskelignende væsner kaldet homininer. På grund af dette, området er kendt som menneskehedens vugge.

"Under vores feltskoleudgravninger ved Drimolen, en elev begyndte at afdække en klynge af fragmenter. Vi kunne se, at de var dele af et kranie. Men de var ikke umiddelbart identificerbare, " siger fru Stephanie Baker.

Baker er forsker og ph.d. kandidat ved Palaeo-Research Institute ved University of Johannesburg. Hun leder forskning på fossilstedet Drimolen i Menneskehedens vugge, hvor fragmenterne af DNH 134 blev fundet.

Det internationale hold blev ledet af forskere fra La Trobe University i Australien og Washington University i St. Louis i USA.

Fossil retsmedicin

Fossiler, der er millioner af år gamle, kommer ofte ud af jorden i fragmenter. Fragmenterne skal genopbygges, før forskerne med sikkerhed kan identificere, hvilken slags dyr de kom fra.

"I løbet af feltsæsonen, flere og flere fragmenter blev afsløret. Vi begyndte at lægge dem sammen. Ingen kunne beslutte, hvad denne kalot var fra, indtil en nat det hele faldt sammen – og vi indså, at vi så på en hominin, " siger hun. De kaldte kaloten DNH 134.

Det næste spørgsmål var - hvilken slags hominin? The Cradle of Humankind har flere forskellige arter af menneskelige forfædre, og Drimolen-stedet havde mindst to slags.

"Dette fund udfordrede os virkelig. Vi sammenlignede den samlede kalot med alle de andre eksempler på homininer i Cradle-området. Til sidst, dens dråbeform og relativt store hjernehulrum betød, at vi så på Homo erectus, siger Baker.

Homo erectus er en af ​​vores direkte menneskelige forfædre og er bedst kendt for at migrere ud af Afrika til resten af ​​verden.

Disse homininer gik oprejst og var en mere menneskelignende art end de andre homininer fundet i vuggen. De havde kortere arme og længere ben. De kunne gå og løbe længere strækninger over de afrikanske græsarealer end de andre.

Hvor gammel?

Når spørgsmålet om "hvilken art?" blev besvaret, to andre store spørgsmål stillede sig. Hvor længe siden var denne person i live? Og hvor gamle var de, da de døde?

Forskerne vidste, at ingen andre Homo erectus-fossiler nogensinde var blevet fundet i Sydafrika før. Endnu mere overraskende var den tidsperiode, der blev foreslået af de jordlag, kraniefragmenterne blev fundet i." Før vi fandt DNH 134, vi vidste, at den ældste Homo erectus i verden var fra Dmanisi i Georgien for 1,8 millioner år siden, siger Baker.

Opbygning af et 3D-puslespil over tid

At prøve at finde ud af, hvor gamle fossiler er fra hulerne vest for Johannesburg, er ret vanskeligt. Der var ingen vulkaner i homininernes tid, så der er ingen askelag til at give forskerne hurtige aldersvurderinger, som de bruger til østafrikanske steder.

Men mens de afslørede fragmenterne ved Drimolen, de opbevarede og registrerede ethvert spor, de kunne finde. Dette omfattede fragmenter af små dyr som flagermus og firben, men også ting som jordprøver.

De kan også fortælle præcis, hvor i 3-D-rummet i Drimolen-bruddet hvert lille fossile fragment blev fundet.

Derefter brugte forskerholdet enhver mulig datingteknik til rådighed for at få den mest nøjagtige mulige dato for indbetalingen. Dette inkluderede palæomagnetisk datering, Elektron spin resonans, Uran bly dating, og faunal dating.

Mulig forskudt, tidligere oprindelse

"Vi har samlet alle datoerne fra hver af disse teknikker, og sammen viste de, at vi havde en meget præcis alder. Vi ved nu, at Drimolen Main Quarry og alle fossilerne i det, er dateret fra 2,04 til 1,95 millioner år siden, siger Baker.

Det betyder, at DNH 134 er meget ældre end den næstældste Homo erectus i Afrika; og fra Georgien.

"Alder på fossilet DNH 134 viser, at Homo erectus eksisterede 150, 000 til 200, 000 år tidligere end tidligere antaget, " siger professor Andy Herries. Herries er projektleder sammen med fru Baker og ledende forsker. Han er leder af Institut for Arkæologi og Historie, ved La Trobe University i Australien og associeret i Palaeo-Research Institute ved UJ.

Fordi Homo erectus er en af ​​vores direkte forfædre, opdagelsen har betydning for de moderne menneskers oprindelse.

"Indtil dette fund, Vi har altid antaget, at Homo erectus stammer fra det østlige Afrika. Men DNH 134 viser, at Homo erectus, en af ​​vores direkte forfædre, kommer muligvis fra det sydlige Afrika i stedet. Det ville betyde, at de senere flyttede nordpå ind i Østafrika. Derfra gik de gennem Nordafrika for at befolke resten af ​​verden, siger Baker.

Kraniet er også usædvanligt, fordi det er kraniet af en ung Homo erectus.

"Homo erectus kraniet vi fandt, var sandsynligvis mellem to og tre år gammel, da den døde, siger Herries.

At dele et landskab

Alderen på DNH 134 kaloten viser noget andet - at tre arter af tidlige menneskelige forfædre levede i det sydlige Afrika på samme tid på Drimolen-fossilstedet.

"Vi kan nu sige, at Homo erectus delte landskabet med to andre typer mennesker i Sydafrika, Paranthropus og Australopithecus, siger Herries.

Dette kan betyde, at de skulle bruge forskellige dele af landskabet for at undgå at konkurrere med hinanden. Til at starte med, de så anderledes ud.

Paranthropus robustus homininer var kortere end Homo erectus og Australopithecus, siger Baker.

"Paranthropus robustus spiste ting som rødder og knolde, derfor er deres tænder rigtig store. De brugte deres enorme tænder til at male det, vi kalder tilbagefaldsfødevarer - hårde, hårde planter ned."

Skiftende vejr

I sammenligning med de to andre arter, Homo erectus homininer var høje og slanke. De spiste ting, der er lettere at fordøje, som frugt og bær.

"Vi ved også, at de spiste kød, men vi er ikke helt sikre på, hvordan de fik det endnu. Vi kan sige, at i det mindste disse tidlige Homo erectus ikke var på jagt med noget våben endnu, siger Baker.

"Vi ved også, at de var i stand til at tilbagelægge lange afstande. Hvilket viste sig heldigt for dem, fordi i deres tid, klimaet ændrede sig i det sydlige Afrika.

Paranthropus og Australopithecus udviklede sig i varme og fugtige klimaer og var vant til det. Men så begyndte vejret at skifte fra varmt og fugtigt, at køle og tørre, " hun siger.

Trædækket blev gradvist mindre, og græsser tog deres plads. Til sidst blev skovene erstattet med nutidens afrikanske savannegræsarealer. Det køligere vejr passede bedre til den mere mobile og sociale Homo erectus. Men det betød, at Paranthropus måtte stole på mindre ønskværdige fødevarer.