Coqui fossil fra Puerto Rico tager titlen som den ældste caribiske frø

Coquí-frøens lyse kvidren, Puerto Ricos nationale symbol, har sandsynligvis runget gennem caribiske skove i mindst 29 millioner år.

En ny undersøgelse offentliggjort i Biologibreve beskriver en fragmenteret armknogle fra en frø i slægten Eleutherodactylus, også kendt som regnfrøer eller coquís. Fossilet er den ældste registrering af frøer i Caribien og, passende, blev opdaget på den ø, hvor coquís er mest elskede.

"Det er en national skat, " sagde David Blackburn, Florida Museums kurator for herpetologi og undersøgelsens hovedforfatter. "Ikke alene er dette det ældste bevis for en frø i Caribien, det er tilfældigvis også en af ​​frøerne, der er Puerto Ricos stolthed og relateret til den store familie Eleutherodactylidae, som inkluderer Floridas invasive drivhusfrøer."

Jorge Velez-Juarbe, associeret kurator for havpattedyr ved Natural History Museum i Los Angeles County, fundet fossilet på et flodudspring i San Sebastian kommune i det nordvestlige Puerto Rico. Velez-Juarbe og hans samarbejdspartneres tidligere indsamlingsindsats på stedet afslørede fossile frø, søkøer, side-nakkede skildpadder og de ældste rester af gharialer og gnavere i Caribien, dateres til den tidlige oligocæne epoke, omkring 29 millioner år siden.

Stadig, "Der har været mange besøg, hvorfra jeg er kommet tomhændet ud i løbet af de sidste 14 år, " sagde han. "Jeg har altid holdt mine forventninger ikke for høje til denne serie af udspring."

På denne tur i 2012, han finkæmmede aflejringerne i en halv dag uden meget held, da en lille knogle, delvist eksponeret i sedimentet, fangede hans øje. Han undersøgte det med sin håndlinse.

"I øjeblikket, Jeg kunne ikke finde ud af, hvad det var, " sagde Velez-Juarbe. "Så da jeg kom hjem igen, renset rundt om det med en nål for at se det bedre og tjekket nogle referencer, Jeg vidste, at jeg havde fundet den ældste frø i Caribien."

Den gamle coquí fortrænger et fossil af ravfrøer, der blev opdaget i Den Dominikanske Republik i 1987 for titlen som den ældste caribiske frø. Mens ravfossilet oprindeligt blev anslået til at være 40 millioner år gammelt, Forskere daterer nu dominikansk rav til omkring 20 millioner til 15 millioner år siden, sagde Blackburn.

Baseret på genetiske data og stamtræer, videnskabsmænd havde antaget, at regnfrøer levede i Caribien under oligocæn, men manglede noget fossilt bevis. De små, lette knogler fra frøer holder sig ofte dårligt, især når det kombineres med det varme, tropernes fugtige klima.

At matche et enkelt knoglefragment til en slægt eller art "er ikke altid en let proces, " sagde Velez-Juarbe. Det kan også afhænge af at finde den rigtige ekspert. Hans søgen efter hjælp til at identificere fossilet viste sig at være tom indtil et besøg på Florida Museum i 2017, hvor han engang havde været postdoktor.

"Jeg skal snakke med Dave om projekter, og resten er nu historie, " han sagde.

Måske først ankommet til Caribien med rafting fra Sydamerika, frøer i slægten Eleutherodactylus, som omfatter omkring 200 arter, dominerer regionen i dag.

"Dette er den mest forskelligartede gruppe i to størrelsesordener i Caribien, " sagde Blackburn. "De har diversificeret sig til alle disse forskellige specialister med forskellige former og kropsstørrelser. Adskillige invasive arter kommer også fra denne slægt. Alt dette rejser spørgsmålet om, hvordan de kom til at være på denne måde."

En delvis armknogle fortæller måske ikke hele historien om coquí-evolution - men det er en begyndelse.

"Jeg er begejstret for, lidt efter lidt, vi lærer om dyrelivet, der levede i Puerto Rico for 29-27 millioner år siden, " sagde Velez-Juarbe. "Fund som dette hjælper os med at opklare oprindelsen af ​​de dyr, vi ser i Caribien i dag."