Det åbne kontors død? Ikke helt, men en revolution er i luften

"Hvad skal der til for at tilskynde til en meget mere udbredt afhængighed af at arbejde hjemme i mindst en del af hver uge?" spurgte Frank Schiff, cheføkonomen for den amerikanske komité for økonomisk udvikling, i The Washington Post i 1979.

Fire årtier senere, vi har svaret.

Men COVID-19 er ikke enden på det centraliserede kontor, som fremtidsforskere har forudsagt siden i det mindste 1970'erne.

De organisatoriske fordele ved "propinquity-effekten" - tendensen til at udvikle dybere relationer med dem, vi ser mest regelmæssigt - er veletablerede.

Det åbne kontorland skal udvikle sig, selvom, at finde sit sande formål som et samarbejdende arbejdsområde forstærket af fjernarbejde.

Hvis vi er kloge på det, nødvendighed kan vise sig at være genopfindelsens moder, giver os det bedste af både centraliseret og decentraliseret, kollaborative og private arbejdsverdener.

Kulturel modstand

Organisationskultur, ikke teknologi, har længe været nøglen til at holde os i centrale kontorer.

"Det var tilfældet i 1974 og er stadig tilfældet i dag, " observerede "fjernarbejdets fader" Jack Nilles i 2015, tre årtier efter at han og hans kolleger fra University of Southern California udgav deres skelsættende rapport Telecommunications-Transportation Tradeoff:Options for Tomorrow. "Adoptionen af ​​telearbejde er stadig langt bagud for dets potentiale."

Indtil nu.

Men det har krævet en pandemi at ændre status quo - bevis nok på kulturresistens.

I sin artikel fra 1979, Schiff skitserede tre centrale indvendinger mod at arbejde hjemmefra:

• hvordan man fortæller, hvor godt arbejderne klarer sig, eller om de overhovedet arbejder
• medarbejderes behov for kontakt til kolleger og andre
• for mange distraktioner.

Til den første indsigelse, Schiff svarede, at eksperter var enige om, at præstation bedst vurderes ud fra output og organisationens mål. Til den tredje, han bemærkede:"I mange tilfælde, det modsatte er sandsynligvis sandt."

COVID-19-eksperimentet støtter ham indtil videre. De fleste medarbejdere og ledere er glade for fjernarbejde, tror de klarer sig lige så godt, og vil fortsætte med det.

Personlig kontakt

Men det andet argument – ​​behovet for personlig kontakt for at fremme tæt teamwork – er sværere at afvise.

Der er tegn på, at fjernarbejdere higer efter mere feedback.

Som forskerne Ethan Bernstein og Ben Waber bemærker i deres Harvard Business Review-artikel The Truth About Open Offices, offentliggjort i november 2019, "et af de mest robuste resultater inden for sociologi - foreslået længe før vi havde teknologien til at bevise det gennem data - er, at nærvær, eller nærhed, forudsiger social interaktion".

Wabers forskning ved MIT Media Lab viste, at sandsynligheden for, at to medarbejdere vil interagere - enten personligt eller elektronisk - er direkte proportional med afstanden mellem deres skriveborde. I sin bog fra 2013 People Analytics inkluderer han følgende resultater fra en bank og informationsteknologivirksomhed.

Eksperimenter i samarbejde

Interessen for at fremme samarbejde har nogle gange ført til katastrofale eksperimenter på arbejdspladsen. Den ene var bygningen Frank Gehry tegnede for Chiat/Day-reklamebureauet i slutningen af ​​1980'erne.

Agenturchef Jay Chiat forestillede sig sit hovedkvarter som et futuristisk skridt ind i "fleksibelt arbejde" - men arbejdere hadede manglen på personlige rum.

Mindre dystopisk var Pixar Animation Studios hovedkvarter åbnet i 2000. Steve Jobs, majoritetsaktionær og administrerende direktør, overvågede projektet. Han var meget interesseret i ting som placering af badeværelser, adgang gennem bygningens centrale atrium. "Vi ville finde en måde at tvinge folk til at mødes på, " han sagde, "at skabe en masse vilkårlige sammenstød af mennesker".

Alligevel viser Bernstein og Wabers forskning, at velvilje også er stærk i "campus"-bygninger designet til at fremme "serendipitous interaktion". For øget interaktion, de siger, arbejdere skal "ideelt set være på samme etage".

At være adskilt

Hvordan balancerer man de organisatoriske kræfter, der trækker os sammen, med de sundhedskræfter, der presser social distancering?

Vi ved, at COVID-19 spredes lettest mellem mennesker i lukkede rum i længere perioder. I Storbritannien, Forskning fra London School of Hygiene and Tropical Medicine viser, at arbejdspladser er den mest almindelige smittevej for voksne i alderen 20 til 50 år.

Vi skal muligvis vænne os til at bære masker sammen med masser af hånddesinfektion og desinficering af områder med stor trafik og fælles faciliteter, fra tastaturer til køkkener. Hver dørhåndtag og løfteknap er et problem.

Men rummet er den endelige grænse.

Det kommer til at kræve mere end at forlade hvert andet skrivebord eller pålægge barrierer som kabinevægge, som stort set besejrer pointen med åbne kontorlandskaber.

En alternativ vision kommer fra ejendomsservicevirksomheden Cushman &Wakefield. Dets "6 fod kontor"-koncept inkluderer mere plads mellem skriveborde og masser af visuelle signaler for at minde kolleger om at holde fysiske afstande.

Selvfølgelig, at gøre noget lignende på de fleste kontorer vil kræve en del af personalet, der arbejder hjemme på en given dag. Det vil også betyde slutningen af ​​det enkelte skrivebord for de fleste.

Denne del kan være den sværeste at håndtere. Vi kan godt lide vores personlige rum.

Vi bliver nødt til at balancere det ofre ved at dele pladser mod fordelene ved at arbejde væk fra kontoret, mens vi stadig ser kollegerne personligt. Vi har brug for nye arrangementer til opbevaring af personlige ejendele ud over det gamle skab, og "overdragelses"-protokoller for udstyr og møbler.

Kontorer vil også have brug for flere private rum til større brug af videokonferencer og lignende. Disse former for samarbejdsværktøjer fungerer ikke godt, hvis du ikke kan isolere dig selv fra distraktioner.

Men der er et kæmpe potentiale med det nye åbne kontor. En velstyret rotation af kontordage og siddearrangementer kunne hjælpe os med at lære flere af de kolleger at kende, fordi de plejede at sidde et par for mange skriveborde væk, vi talte sjældent med.

Det kan bare betyde, at det åbne kontor endelig finder sin mojo.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.