En lille gammel slægtning til dinosaurer og pterosaurer opdaget

Dinosaurer og flyvende pterosaurer kan være kendt for deres bemærkelsesværdige størrelse, men en nyligt beskrevet art fra Madagaskar, der levede for omkring 237 millioner år siden, tyder på, at de stammer fra ekstremt små forfædre. Det fossile krybdyr, ved navn Kongonaphon kely, eller "lille insektdræber, " ville have stået kun 10 centimeter (eller omkring 4 tommer) høj. Beskrivelsen og analysen af ​​dette fossil og dets slægtninge, offentliggjort i dag i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences , kan hjælpe med at forklare oprindelsen af ​​flyvning hos pterosaurer, tilstedeværelsen af ​​"fuzz" på huden af ​​både pterosaurer og dinosaurer, og andre spørgsmål om disse karismatiske dyr.

"Der er en generel opfattelse af dinosaurer som værende kæmper, sagde Christian Kammerer, en forskningskurator i palæontologi ved North Carolina Museum of Natural Sciences og en tidligere Gerstner Scholar ved American Museum of Natural History. "Men dette nye dyr er meget tæt på divergensen mellem dinosaurer og pterosaurer, og det er chokerende lille."

Dinosaurer og pterosaurer tilhører begge gruppen Ornithodira. Deres oprindelse, imidlertid, er dårligt kendt, da der er fundet få eksemplarer fra nær roden af ​​denne slægt. Fossilerne fra Kongonaphon blev opdaget i 1998 på Madagaskar af et team af forskere ledet af American Museum of Natural History Frick Curator of Fossil Mammals John Flynn (der arbejdede på The Field Museum på det tidspunkt) i tæt samarbejde med forskere og studerende ved universitetet af Antananarivo, og projektleder Andre Wyss, formand og professor ved University of California-Santa Barbara's Department of Earth Science og en forskningsmedarbejder ved American Museum of Natural History.

"Dette fossilsted i det sydvestlige Madagaskar fra et dårligt kendt tidsinterval globalt har produceret nogle fantastiske fossiler, og dette lille eksemplar var blandet ind blandt de hundredvis, vi har indsamlet fra stedet gennem årene, " sagde Flynn. "Det tog noget tid, før vi kunne fokusere på disse knogler, men når vi gjorde det, det var tydeligt, at vi havde noget unikt og værd at se nærmere på. Dette er et godt eksempel på, hvorfor feltfund – kombineret med moderne teknologi til at analysere de genfundne fossiler – stadig er så vigtigt."

"Opdagelsen af ​​denne lille slægtning til dinosaurer og pterosaurer understreger vigtigheden af ​​Madagaskars fossilhistorie for at forbedre viden om hvirveldyrs historie i tider, der er dårligt kendt andre steder, " sagde projektleder Lovasoa Ranivoharimanana, professor og direktør for hvirveldyrs palæontologiske laboratorium ved universitetet i Antananarivo på Madagaskar. "Over to årtier, vores kollaborative Madagaskar-U.S. hold har trænet mange madagaskiske studerende i palæontologiske videnskaber, og opdagelser som denne hjælper mennesker på Madagaskar og rundt om i verden til bedre at værdsætte den enestående rekord af gammelt liv, der er bevaret i klipperne i vores land."

Kongonaphon er ikke det første lille dyr, der er kendt nær roden af ​​ornithodiran-slægtstræet, men tidligere, sådanne prøver blev betragtet som "isolerede undtagelser fra reglen, " bemærkede Kammerer. Generelt, den videnskabelige tanke var, at kropsstørrelsen forblev ens blandt de første arkosaurer - den større krybdyrgruppe, der inkluderer fugle, krokodiller, ikke-fugle dinosaurer, og pterosaurer – og de tidligste ornithodiraner, før det øges til gigantiske proportioner i dinosaur-slægten.

"Seneste opdagelser som Kongonaphon har givet os en meget bedre forståelse af den tidlige udvikling af ornithodirans. Analyserer ændringer i kropsstørrelse gennem archosaurs evolution, vi fandt overbevisende beviser for, at det faldt kraftigt tidligt i historien om dinosaur-pterosaur-slægten, " sagde Kammerer.

Denne "miniaturisering"-begivenhed indikerer, at dinosaur- og pterosaur-slægten stammer fra ekstremt små forfædre, hvilket giver vigtige implikationer for deres palæobiologi. For eksempel, slid på tænderne på Kongonaphon tyder på, at den spiste insekter. Et skift til insektspredning, som er forbundet med lille kropsstørrelse, kan have hjulpet tidlige ornithodiraner med at overleve ved at indtage en niche, der er forskellig fra deres for det meste kødspisende samtidige slægtninge.

Arbejdet tyder også på, at fuzzy hudbelægninger lige fra simple filamenter til fjer, kendt på både dinosaur- og pterosaur-siden af ​​ornithodiran-træet, kan være opstået til termoregulering i denne lille kropslige fælles forfader. Det skyldes, at varmetilbageholdelse i små kroppe er svært, og det sene trias var en tid med ekstreme klimaer, antages at have skarpe temperaturskift mellem varme dage og kolde nætter.