COVID-19 en perfekt storm for ofre for handel med organer

Efterhånden som det globale tab af arbejdspladser stiger på grund af COVID-19-pandemien, desperate mennesker søger nye måder at tjene penge på via sociale medier, og beviser peger på en deraf følgende dødelig stigning i ulovlig organhandel.

I april, Shivkumar (hvis navn er blevet ændret for at beskytte sin identitet) tog et lån til en elvæv, sikker på at blive en del af den lokale saree-produktionsindustri.

Og så ramte pandemien.

"Jeg har intet andet valg end at begå selvmord, hvis jeg ikke [sælger] min nyre for at betale gælden, siger den 32-årige fra den sydindiske delstat Andhra Pradesh.

Shivkumar har ikke arbejdet i seks måneder, og fristen for sit lån på 1. 600, 000 rupees (US $21, 700) er allerede bestået. Han har også akut brug for midler til at forsørge sin kone og tre-årige søn.

Ligesom millioner af andre arbejdere i år, Shivkumar er blevet efterladt uden en fast indkomst på grund af pandemien. Men hans sag er også emblematisk for noget mere uhyggeligt, Da restriktioner for at standse spredningen af ​​virussen ødelægger folks levebrød, og organer bliver en værdsat valuta på det 'røde marked'.

"Betingelserne bliver mere modne for menneskehandel, " siger Aimée Comrie, projektkoordinator ved GLO.ACT-initiativet mod menneskehandel ved FN's kontor for narkotika og kriminalitet.

Langt færre transplantationer er blevet udført i løbet af de sidste seks måneder globalt, da hospitaler lukkede eller omdirigerede ressourcer til at behandle COVID-19, skabe et betydeligt efterslæb af patienter på ventelister.

Faldende forsyninger har kun bidraget til en allerede stigende global efterspørgsel efter organer. Før pandemien, mindre end 10 procent af det globale behov for organdonationer blev dækket hvert år, en talsmand fra Verdenssundhedsorganisationen (WHO) fortalte SciDev.Net.

I mellemtiden uligheder i rigdom er steget markant, efterlader de fattige endnu mere økonomisk sårbare.

"Den gruppe mennesker, der allerede var uuddannede, uforsikrede, arbejdsløse er nu endnu mere desperate efter at tage imod tilbud, som de ikke burde tage imod, " siger Comrie. "Det skabte bare en perfekt storm."

I de seneste år, organ-'mæglere' havde allerede brugt Facebook-sider som rekrutteringsmedie til det såkaldte røde marked. Men de økonomiske vanskeligheder og restriktioner for bevægelse forårsaget af pandemien har sat turbo på denne ulovlige brug af platformen som et sted for sælgere at annoncere.

Delhi-baserede Nandram (hvis navn også er blevet ændret for at beskytte sin identitet) mistede sit job som vandrehjemsarbejder i april og bor hos sine forældre igen, som han kalder "tortur", da de på det kraftigste afviser hans homoseksualitet.

Den 26-årige skrev sit ønske om at sælge en nyre på adskillige Facebook-sider, og siger, at han har set en stigning i lignende indlæg, siden pandemien ramte.

Facebook-siden som Nandram lagde ud på, med titlen Salg af Nyre, har været aktiv i over et år. I den seks måneder lange periode april til september, siden lockdowns begyndte, kommentarer fra sælgere mere end fordoblet i forhold til de foregående otte måneder.

Nandram siger, at han har talt med tre personer, der hævder at have solgt nyrer gennem disse netværk i de sidste tre måneder.

Siden var blandt mere end to dusin, som SciDev.Net identificerede, de fleste med navne så oplagte som nyrekøber eller donere en nyre for kontanter. Kommentarer fra brugere siden pandemien begyndte på tværs af denne stikprøve af sider har talt langt over 900.

International handel

Det røde marked har både nationale og internationale former.

Forskellen er ofte mæglernes organisationsgrad, mellemmændene, der tager brorparten af ​​gebyrerne og koordinerer mellem de læger, der udfører transplantationer, modtagere og sælgere.

Hos de mere sofistikerede, international ende, dette er "meget stor forretning, " siger Comrie.

Egypten er blevet kendt for både sin meget lokale organhandel, og som et fremtrædende knudepunkt for internationale netværk.

Modtagere i de internationale netværk har historisk set rejst til landet fra rigere golfstater og omkringliggende afrikanske lande, ofte at betale hundredtusindvis af dollars i en praksis, der undertiden er kendt som transplantationsturisme.

Comrie argumenterer forsigtigt for "det kunne være", at denne praksis midlertidigt er aftaget på grund af de rejserestriktioner, der blev pålagt i år. Ayman Sabae, en forsker ved den Cairo-baserede velgørenhedsorganisation Egyptian Initiative for Personal Rights (EIPR) siger også, at det er et stykke tid siden, han har modtaget rapporter om organhandel.

Men han insisterer på, at samlet set, handelen er forblevet den samme på grund af svag håndhævelse af regler og den økonomisk usikre situation for mange.

Flygtninge i Egypten med begrænsede arbejds- og sociale rettigheder – primært sudanesere, Eritreere og nogle syrere - er mest sårbare over for handelen. Sabae siger, at coronavirus har forværret de allerede alvorlige økonomiske sårbarheder for dem.

Seán Columb er ekspert i organhandel og underviser i jura ved University of Liverpool. Han understreger også, at flygtninge kan bære de største omkostninger ved pandemien i Egypten.

"Grunden til, at jeg tror, ​​at migranter, i særdeleshed, bliver målrettet [af mæglere], er de ikke kan finde arbejde, " han siger.

Flygtninge er allerede ofte udelukket fra arbejdsmarkedet, og Columb hævder, at stigende arbejdsløshed og endnu mindre støtte fra en egyptisk stat, der er forkrøblet af pandemien, kan tvinge flygtninge til at overveje drastiske muligheder.

Men krisen vil også ramme flygtninge, der havde planlagt at flygte til Europa via Middelhavet i år.

Siden Egyptens nedlukning begrænsede aktiviteten den 25. marts, indtil genåbning sidst i juni, registrerede havoverfarter faldt til 8, 045 ifølge FN-tal, sammenlignet med 16, 198 sidste år - og det laveste for denne periode i fem år. April oplevede de laveste månedlige krydsninger nogensinde, kl 1, 187.

Men færre passage kan kun have gjort flygtninge mere sårbare over for handel med organer, ifølge Columb.

På den ene side, smuglerpriserne er steget på grund af større grænsekontrol, han siger. På den anden, opbygningen af ​​flygtninge, der ankommer til Libyen, der ikke kan rejse til Europa på grund af rejserestriktioner, kan nu betyde en "to-tre-måneders" ventetid på et ledigt skib.

"Og det skib kommer måske aldrig, så er du i gæld, " siger Columb.

"[Hvis] du allerede har betalt de penge til smuglerne på forhånd, du kommer aldrig til at få det tilbage, fordi det er ulovligt, " tilføjer han. "Fordi der er mere gæld involveret, de bliver skubbet til [disse] yderligere ekstremer."

Indien var engang et af verdens brændpunkter for international handel, før lovene blev strammet i 1994. Men nær familie og ægtefæller har lov til at donere organer, et juridisk smuthul, som har vist sig åbent for udnyttelse, som mæglere forfalsker dokumenter, der foregiver disse forhold mellem sælgere og modtagere.

Dels fordi familiebånd er sværere at bevise for udenlandske modtagere, centrale kommandoer for internationale netværk er flyttet mere til nabolande som Sri Lanka og Bangladesh.

I Kerala, Sydindien, det lokale salg er stadig "meget, meget almindelig" siger Davis Chiramel, en præst i det sydlige indiske distrikt Thrissur og grundlægger af Nyreføderationen i Indien, som arbejder for at tilskynde til nyredonation efter døden.

Han modtager opkald fra folk, der ønsker at sælge deres nyrer, som har misforstået formålet med hans velgørenhed, og siger, at han har set en stigning, siden pandemien ramte.

I de seneste seks måneder har han har modtaget to til tre opkald om dagen, eller flere hundrede siden Indiens lockdown, hvilket han hævder er dobbelt så mange som i samme periode i 2019. Langt de fleste, han siger, er drevet af økonomiske vanskeligheder.

Pandemien har også bidraget til den stigende efterspørgsel. Sanjay Agarwal, leder af nefrologi ved All India Institute of Medical Science og sammenkalder af Indiens National Transplant Registry, siger, at omdirigeringen af ​​ressourcer til behandling af COVID-19 betyder, at hans offentlige hospital stadig ikke har udført en transplantation siden marts i skrivende stund.

Men til enhver tid, han siger, Indien har brug for omkring 300, 000 nyretransplantationer - et antal, der stiger år-til-år på grund af stigende hypertension og diabetes. Kun 8, 000 transplantationer blev udført i landet sidste år, og udbuddet stiger ikke, betyder en enorm udækket efterspørgsel.

Lever, hornhinder og hud

Nyrerne er langt det mest handlede organ, selvom leversalget også er stigende. Lejlighedsvis, ubekræftede rapporter nævner også hornhinder, plasma- og hudtransplantationer.

Mens ulovligt organsalg fortsat er et problem over hele verden, sælgerne, der leverer både nationale og internationale røde markeder, kommer uforholdsmæssigt meget fra lande i det globale syd.

"Det er stadig et stort problem i Indien, Nepal, Bangladesh, Pakistan, Egypten - måske Syrien, " siger Debra Budiani-Saberi, grundlægger af Coalition for Organ-Failure Solutions (COFS), som fremmer fortalervirksomhed, forebyggelse af organhandel og støtte til ofre globalt.

Samt Golfen, udenlandske modtagere rejser fra steder som USA og Europa til transplantationer. Nogle gange flyver de til tredjelande, hvortil sælgere også transporteres, og hvorfra disse netværk opererer.

"Israel har været kendt for sine sofistikerede internationale ringe, i at koordinere transplantationer i Sydafrika, med brasilianere, og i Tyrkiet, " siger Budiani-Saberi.

I en sag, der skabte overskrifter rundt om i verden, læger på den Kosovo-baserede Medicus-klinik viste sig at have udført mindst 24 operationer i 2008. Modtagerne var hovedsageligt fra Israel og betalte op til 100 USD, 000 for operationen, mens de fleste lavindkomstsælgere kom fra Østeuropa, Centralasien og Rusland og modtog nogle gange kun 8 USD, 500. Andre rapporter viser, at ofre har modtaget gebyrer så lave som 2 USD, 500.

En OSCE-rapport fra 2013 hævder, at organhandel er "vokset i løbet af de sidste ti til 15 år", og FN's Comrie er enig, fortæller SciDev.Net:"Efter min mening, det bliver værre."

Mens orgelsalg i teorien kan være konsensuelt, Comrie indrømmer, at hun endnu ikke har set en sag uden "svig eller bedrageri, " mens hun har set en "god mængde" af sager, hvor ofre bliver snydt og slet ingen penge modtager.

Det typiske offer, hun siger, er mand, dårligt uddannet, marginaliseret og fra et landområde, og som står over for økonomiske vanskeligheder. Mæglere vil ofte lyve og fortælle potentielle sælgere ting som "dit organ vil vokse tilbage som en frugt på et træ, " hun siger.

Da coronavirus fremhæver disse sårbarheder, en talsmand for WHO sagde til SciDev.Net:"Vi er nødt til at forblive årvågne og beskytte berørte befolkninger."

Ifølge WHOs skøn fra 2007, den seneste tilgængelige, omkring fem til 10 procent af de globale nyretransplantationer årligt er kommercielle - hvilket ville betyde næsten 10, 000 sidste år.

Denne praksis er kun lovlig i Iran, hvor det kun gælder for statsborgere og den iranske diaspora.

Budiani-Saberi siger, at COFS har hjulpet omkring 250 ofre for organhandel om året i de sidste fem år. Selvom den identificerer hundredvis af ofre hvert år, det har ikke ressourcerne til at støtte mere end dette.

Hun siger, at selvom den "hemmelige natur" af dette misbrug forhindrer hende i at have nøjagtige data om organer, der handles om året, hun anslår det i hvert fald i "i hundredevis" og muligvis i tusindvis.

FN's seneste Global Report on Trafficking in Persons registrerede omkring 100 tilfælde af organhandel fra 2014-17.

Men Comrie kalder dette en "stor underrepræsentation, ", da tal er selvrapporterede af medlemslandene, når lokale myndigheder fanger folk involveret i ulovlig handel. Hun argumenterer for, at den skam, der ledsager organfjernelse og kriminalisering af ofre, forhindrer de berørte i at sige fra.

"Intet land ønsker, at det skal vides, at dets borgere sælger deres kropsdele for at overleve, " forklarer hun, argumenterer, at NGO'er nogle gange endda opløses for at afsløre disse problemer som nationale problemer.

"Forsætlig blindhed" af myndigheder, der har andre prioriteter, spiller også en rolle, mens amatørhandel på interimistiske spillesteder forbliver for underjordisk til at overvåge.

"Det meste af [data]-indsamlingen har været episodisk af en lejlighedsvis forsker, der studerede ét sted ad gangen, " tilføjer Lawrence Cohen, senior medicinsk antropolog ved UC Berkeley og medstifter af anti-handelsorganisationen Organs Watch.

Ultimativt, han siger, det er "data ingen vil have."

Smuthuller

Eksperter siger, at det ikke vil være let at håndtere ulovlig handel.

Lovgivning og retshåndhævelse er ét problem. I Indien, det juridiske smuthul består, mens autorisationskomitéer, ansvarlig for overvågning af levende donationer og clearing af visse transplantationer, ikke har bemyndigelse til at kontrollere bankkonti for betalinger.

I Egypten, ny lovgivning fra 2010 forbød kommercielt salg af orgel og pålagde sanktioner for alle involverede, som blev øget yderligere ved en lov fra 2018. Men som EIPR's Sabae hævder, "det er ikke en lov, der ville blive håndhævet af sig selv, "men" kræver institutioner, det kræver ressourcer, det kræver arbejde ... det ville kræve kampagner for offentlighedens bevidsthed."

Comrie hævder, at retshåndhævelse ikke er vant til sager om organhandel og ofte kæmper for at efterforske disse komplekse forbrydelser. Hun leder udviklingen af ​​et virtuelt simuleringsværktøj fra FN's Kontor for Narkotika og Kriminalitet (UNODC), der skal gøres tilgængeligt næste år, og som vil træne politiet i at opdage vigtige beviser på stedet.

En anden mulighed er at øge udbuddet fra afdøde donorer, som i f.eks. Indien i øjeblikket kun udgør fem til 10 procent af organtransplantationerne. Sumana Navin hos MOHAN Foundation, en non-profit organisation, der søger at tilskynde til sådanne donationer i Indien, siger, at afdøde donationer var særligt vigtige i år, da risikoen for spredning af COVID-19 gjorde det meget sværere for hospitaler at udføre levende donortransplantationer.

"Hospitaler går videre med afdøde donationer, fordi du mister muligheden for at redde så mange liv, hvis du ikke går videre. Det er en mulighed, der aldrig kommer tilbage."

Alligevel fortsætter stigmatiseringen nogle gange omkring afdøde donationer.

Som en løsning, medicinske eksperter citerer Spaniens opt-out snarere end opt-in model for brug af organer fra dem, der er døde, som Storbritannien også flyttede til i år. Men i lande som Egypten, på trods af at religiøse ledere nu formelt støtter praksis, borgere har været tilbageholdende med at tilmelde sig.

At tackle ofrenes sårbarhed kan også hjælpe med at fjerne organhandel, hævder Columb, især når det kommer til flygtninge, der sælger deres organer som en sidste udvej.

"Der bør være genbosættelse, og det er ikke kun et land, der skal gøre det, der skal være ægte international solidaritet, " han siger, insisterende på, at nationernes løfter om flytning til FN's Flygtningeagenturs genbosættelsesprogram skal øges.

Endelig, der er få kontroller på de platforme, der bruges til rekruttering.

Ud af de Facebook-sider, som SciDev.Net fandt, nogle har været aktive i mere end et år og har samlet over tusinde følgere. Kommentarer kommer fra brugere over hele verden – der spænder over Indien, Nigeria, Pakistan, Sydafrika og Filippinerne.

"De sociale medier har et ansvar, " siger FN's Comrie, "Hvis de virkelig var dedikerede til at tackle dette, burde det ikke være så svært."

SciDev.Net anmodede om en kommentar fra Facebook om problemet, men Facebook svarede ikke på tidspunktet for offentliggørelsen.

Det, der står klart, er, at pandemien ikke kun har bragt ødelæggelser gennem de millioner inficerede, det har også skabt den dødelige bivirkning af en stadig mere blomstrende organhandelsindustri.