Et 4,4 millioner år gammelt skelet kunne afsløre, hvor tidligt mennesker begyndte at gå oprejst

Evolutionsekspert Charles Darwin og andre anerkendte et tæt evolutionært forhold mellem mennesker, chimpanser og gorillaer baseret på deres fælles anatomier, rejser nogle store spørgsmål:hvordan er mennesker relateret til andre primater, og præcis hvordan flyttede de tidlige mennesker rundt? Forskning fra en Texas A&M University-professor kan give nogle svar.

Thomas Cody Prang, adjunkt i antropologi, og kolleger undersøgte skeletresterne af Ardipithecus ramidus ("Ardi"), dateret til 4,4 millioner år gammel og fundet i Etiopien. En af Ardis hænder var usædvanligt velbevaret.

Forskerne sammenlignede formen på Ardis hånd med hundredvis af andre håndprøver, der repræsenterede nyere mennesker, aber og aber (målt fra knogler i museumssamlinger rundt om i verden) for at foretage sammenligninger om den form for bevægelsesadfærd, der blev brugt af de tidligste homininer (fossile menneskelige slægtninge).

Resultaterne giver fingerpeg om, hvordan tidligt mennesker begyndte at gå oprejst og lave lignende bevægelser, som alle mennesker udfører i dag.

Denne opdagelse er beskrevet i en undersøgelse offentliggjort i det aktuelle nummer af Videnskabens fremskridt .

"Knogleform afspejler tilpasning til bestemte vaner eller livsstil - for eksempel primaters bevægelse - og ved at tegne forbindelser mellem knogleform og adfærd blandt levende former, vi kan drage slutninger om uddøde arters adfærd, såsom Ardi, som vi ikke direkte kan observere, sagde Prang.

"Desuden vi fandt beviser for et stort evolutionært 'spring' mellem den slags hånd repræsenteret af Ardi og alle senere homininhænder, herunder Lucys art (et berømt 3,2 millioner år gammelt velbevaret skelet fundet i samme område i 1970'erne). Dette 'evolutionære spring' sker på et kritisk tidspunkt, hvor homininer udvikler tilpasninger til en mere menneskelignende form for oprejst gang, og det tidligste bevis for fremstilling af hominin-stenværktøj og brug af stenværktøj, såsom skæremærker på dyrefossiler, bliver opdaget."

Prang sagde, at det faktum, at Ardi repræsenterer en tidligere fase af menneskets evolutionære historie, er vigtigt, fordi det potentielt kaster lys over den slags forfader, som mennesker og chimpanser udviklede sig fra.

"Vores undersøgelse understøtter en klassisk idé først foreslået af Charles Darwin i 1871, da han ikke havde nogen fossiler eller forståelse for genetik, at brugen af ​​hænder og øvre lemmer til manipulation optrådte hos tidlige menneskelige slægtninge i forbindelse med oprejst gang, " sagde han. "Udviklingen af ​​menneskelige hænder og fødder skete sandsynligvis på en korreleret måde."

Da Ardi er en så gammel art, det kan bevare skelettræk, der var til stede i den sidste fælles forfader til mennesker og chimpanser. Hvis dette er sandt, det kunne hjælpe forskere med at placere oprindelsen af ​​den menneskelige slægt – ud over at gå oprejst – i et klarere lys.

"Det bringer os potentielt et skridt nærmere en forklaring på, hvordan og hvorfor mennesker udviklede vores form for oprejst gang, " sagde Prang.

Han tilføjede, at den store ændring i håndens anatomi mellem Ardi og alle senere homininer sker ad gangen, mellem 4,4 og 3,3 millioner år siden, faldende sammen med de tidligste beviser på tabet af en gribende storetå i menneskets evolution. Dette falder også sammen med de tidligst kendte stenredskaber og stenskårne dyrefossiler.

Han sagde, at det ser ud til at markere en stor ændring i menneskelige slægtninges livsstil og adfærd inden for denne tidsramme.

"Vi foreslår, at det involverer udviklingen af ​​mere avanceret opretstående gang, som gjorde det muligt for menneskelige hænder at blive modificeret af den evolutionære proces til forbedret manuel manipulation, muligvis involverer stenredskaber, " sagde Prang