Neandertalere døde for 40.000 år siden, men der har aldrig været mere af deres DNA på Jorden

Neandertalere har tjent som en afspejling af vores egen menneskelighed, siden de først blev opdaget i 1856. Det, vi tror, ​​vi ved om dem, er blevet formet og formet til at passe til vores kulturelle tendenser, sociale normer og videnskabelige standarder. De har ændret sig fra syge eksemplarer til primitive undermenneskelige tømmerfætre til avancerede mennesker.

Vi ved nu, at Homo neanderthalensis lignede os selv meget, og vi mødte dem endda og krydsede ofte. Men hvorfor uddøde de, mens vi overlevede, blomstrede og endte med at overtage planeten?

Neandertalerne udviklede sig for over 400.000 år siden, sandsynligvis fra en tidligere forfader Homo heidelbergensis. De var særdeles succesrige og spredte sig over et område fra Middelhavet til Sibirien. De var meget intelligente, med hjerner i gennemsnit større end Homo sapiens.

De jagtede storvildt, samlede planter, svampe og fisk og skaldyr, kontrollerede ild for at lave mad, lavede kompositværktøjer, lavede tøj af dyreskind, lavede perler af skaller og var i stand til at skære symboler på hulevægge. De tog sig af deres unge, gamle og svage, skabte beskyttelsesrum, levede gennem hårde vintre og varme somre, og de begravede deres døde.

Neandertalere mødte vores forfædre ved flere lejligheder i løbet af titusinder af år, og de to arter delte det europæiske kontinent i mindst 14.000 år. De parrede sig endda med hinanden.

En arts død

Den væsentligste forskel mellem neandertalere og os selv er, at de uddøde for omkring 40.000 år siden. Den præcise årsag til deres død undgår os stadig, men vi tror, ​​at det sandsynligvis var resultatet af en kombination af faktorer.

Først var klimaet fra den sidste istid meget varierende, skiftende fra koldt til varmt og tilbage igen, hvilket lagde pres på dyre- og plantefødekilder og betød, at neandertalere konstant måtte tilpasse sig miljøændringer. For det andet var der aldrig så mange neandertalere, hvor den samlede befolkning aldrig oversteg titusinder.

De levede i grupper på fem til 15 individer sammenlignet med Homo Sapiens, der havde grupper på op til 150 individer. Disse små isolerede neandertalerpopulationer kan have været i stigende grad genetisk uholdbare.

For det tredje var der konkurrence med andre rovdyr, især de grupper af moderne mennesker, der dukkede op fra Afrika for omkring 60.000 år siden. Vi spekulerer i, at mange neandertalere kan være blevet assimileret i de større grupper af Homo sapiens.

Hvor er beviserne?

Neandertalere efterlod adskillige spor, som vi kunne undersøge titusinder af år senere, hvoraf meget kan ses på den særudstilling, vi har været med til at kuratere på Danmarks Naturhistoriske Museum. I løbet af de sidste 150 år har vi samlet fossile knogler, sten- og træværktøjer, fundet nipsgenstande og smykker, de efterlod, afsløret begravelser og nu kortlagt deres genom fra gammelt DNA. Det ser ud til, at 99,7% af neandertaler og moderne menneskelig DNA er identisk, og de er vores nærmeste uddøde slægtninge.

Den måske mest overraskende kendsgerning var beviser for krydsning, der har efterladt spor af DNA i nulevende mennesker. Mange europæere og asiater har mellem 1% og 4% neandertaler-DNA, mens afrikanske mennesker syd for Sahara har næsten nul. Ironisk nok betyder det med en nuværende verdensbefolkning på omkring 8 milliarder mennesker, at der aldrig har været mere neandertaler-DNA på Jorden.

Neandertaler-genomet hjælper os også med at forstå mere af, hvordan de så ud, da der er beviser for, at nogle neandertalere udviklede bleg hud og rødt hår længe før Homo sapiens. De mange gener, der deles mellem neandertalere og moderne mennesker, er forbundet med alt fra evnen til at smage bitter mad til evnen til at tale.

Vi har også øget vores viden om menneskers sundhed. For eksempel ser noget neandertaler-DNA, der kunne have været gavnligt for mennesker for titusinder af år siden, nu ud til at forårsage problemer, når det kombineres med en moderne vestlig livsstil.

Der er links til alkoholisme, fedme, allergier, blodpropper og depression. For nylig foreslog forskere, at en gammel genvariant fra neandertalere kunne øge risikoen for alvorlige komplikationer ved at få COVID-19.

Holder et spejl op

Ligesom dinosaurerne vidste neandertalerne ikke, hvad der skulle komme. Forskellen er, at dinosaurerne pludselig forsvandt efter en kæmpe meteorit, der blev ramt fra det ydre rum. For neandertalerne skete udryddelsen gradvist. De mistede til sidst deres verden, et behageligt hjem, de med succes havde beboet i hundredtusinder af år, som langsomt vendte sig imod dem, indtil selve eksistensen var uholdbar.

I den forstand tjener neandertalere nu et andet formål. Vi ser vores afspejling i dem. De vidste ikke, hvad der skete med dem, og de havde intet andet valg end at fortsætte ad den vej, der til sidst førte til udryddelse. Vi på den anden side er smerteligt opmærksomme på vores situation og den indflydelse, vi har på denne planet.

Menneskelig aktivitet ændrer klimaet og fører direkte ind i en sjette masseudryddelse. Vi kan reflektere over det rod, vi er havnet i, og vi kan gøre noget ved det.

Hvis vi ikke ønsker at ende som neandertalerne, må vi hellere tage os sammen og i fællesskab arbejde for en mere bæredygtig fremtid. Neandertaler-udryddelse minder os om, at vi aldrig bør tage vores eksistens for givet. + Udforsk yderligere

'Homo sapiens er for arrogant:Kald os Homo faber, værktøjsmageren'

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.