Alderdom er ikke et moderne fænomen:Mange mennesker levede længe nok til også at blive gamle i gamle dage

Hvert år beder jeg universitetsstuderende i det kursus, jeg underviser i om det 14. århundredes sorte død, om at forestille sig, at de er bønder eller nonner eller adelige i middelalderen. Hvordan ville deres liv have været i lyset af denne frygtindgydende sygdom, der dræbte millioner af mennesker på få år?

Når man ser bort fra, hvordan de forestiller sig, hvordan det ville være at konfrontere pesten, regner disse studerende ofte med, at de i middelalderen allerede ville blive betragtet som midaldrende eller ældre i en alder af 20. I stedet for at være i livets bedste alder, tror, ​​de snart ville være affældige og døde.

De afspejler en almindelig misforståelse om, at lange levetider hos mennesker er meget nye, og at ingen i fortiden levede meget længere end 30'erne.

Men det er bare ikke sandt. Jeg er bioarkæolog, hvilket betyder, at jeg studerer menneskeskeletter udgravet fra arkæologiske steder for at forstå, hvordan livet var før i tiden. Jeg er især interesseret i demografi – dødelighed (dødsfald), fertilitet (fødsler) og migration – og hvordan det var forbundet med sundhedstilstande og sygdomme som den sorte død for hundreder eller tusinder af år siden. Der er fysiske beviser på, at mange mennesker før i tiden levede lange liv – lige så længe som nogle mennesker gør i dag.

Knogler registrerer længden af ​​et liv

Et af de første skridt i forskning om demografi i fortiden er at vurdere, hvor gamle mennesker var, da de døde. Bioarkæologer gør dette ved at bruge information om, hvordan dine knogler og tænder ændrer sig, når du bliver ældre.

For eksempel ser jeg efter ændringer i led i bækkenet, som er almindelige i ældre aldre. Observationer af disse led hos mennesker i dag, hvis alder vi kender, giver os mulighed for at estimere alder for mennesker fra arkæologiske steder med led, der ligner hinanden.

En anden måde at estimere alder på er at bruge et mikroskop til at tælle de årlige tilsætninger af et mineraliseret væv kaldet cement på tænderne. Det svarer til at tælle et træs ringe for at se, hvor mange år det levede. Ved at bruge tilgange som disse har mange undersøgelser dokumenteret eksistensen af ​​mennesker, der levede lange liv i fortiden.

For eksempel, ved at undersøge skeletrester fandt antropolog Meggan Bullock og kollegaer ud af, at i byen Cholula, Mexico, mellem 900 og 1531, levede de fleste mennesker, der nåede til voksenlivet, over 50 år.

Og selvfølgelig er der mange eksempler fra historiske optegnelser om mennesker, der levede meget lange liv i fortiden. For eksempel døde den romerske kejser Justinian I fra det sjette århundrede efter sigende i en alder af 83.

Analyse af tandudviklingen af ​​en gammel anatomisk moderne Homo sapiens individ fra Marokko tyder på, at vores art har oplevet lange levetider i mindst de sidste 160.000 år.

Rydning af en matematisk misforståelse

Givet fysiske og historiske beviser på, at mange mennesker har levet lange liv i fortiden, hvorfor fortsætter den misforståelse, at alle var døde i en alder af 30 eller 40 år? Det stammer fra forvirring om forskellen mellem individuelle levetider og forventet levetid.

Forventet levetid er det gennemsnitlige antal resterende leveår for personer i en bestemt alder. For eksempel er forventet levetid ved fødslen (alder 0) den gennemsnitlige levetid for nyfødte. Forventet levetid ved 25 år er, hvor meget længere folk i gennemsnit lever, hvis de har overlevet til 25 år.

I middelalderens England var den forventede levetid ved fødslen for drenge født af familier, der ejede jord, kun 31,3 år. Imidlertid var den forventede levetid i en alder af 25 for jordejere i middelalderens England 25,7. Det betyder, at folk i den æra, der fejrede deres 25-års fødselsdag, kunne forvente at leve, indtil de var 50,7 i gennemsnit - 25,7 år mere. Selvom 50 måske ikke virker gamle efter nutidens standarder, så husk, at dette er et gennemsnit, så mange mennesker ville have levet meget længere, op i 70'erne, 80'erne og endnu ældre.

Forventet levealder er en statistik på befolkningsniveau, der afspejler forholdene og oplevelserne for en lang række mennesker med meget forskellige helbredstilstande og adfærd, nogle der dør i meget unge alder, nogle som bliver over 100 år gamle og mange hvis liv spænder falder et sted imellem. Forventet levetid er ikke et løfte (eller en trussel!) om en enkelt persons levetid.

Hvad nogle mennesker ikke er klar over, er, at lav forventet levealder ved fødslen for enhver befolkning normalt afspejler meget høje spædbørnsdødeligheder. Det er et mål for dødsfald i det første leveår. I betragtning af at de forventede levealder afspejler gennemsnit for en befolkning, vil et højt antal dødsfald i meget unge aldre skæve beregninger af forventet levealder ved fødslen mod yngre aldre. Men typisk kan mange mennesker i de befolkningsgrupper, der kommer forbi det sårbare spædbarn og tidlige barndom, forvente at leve et relativt langt liv.

Fremskridt inden for moderne sanitet – som reducerer spredningen af ​​diarrésygdomme, der er en stor dræber for spædbørn – og vaccinationer kan i høj grad øge den forventede levetid.

Overvej effekten af ​​spædbørnsdødelighed på overordnede aldersmønstre i to nutidige befolkninger med dramatisk forskellige forventede levealder ved fødslen.

I Afghanistan er den forventede levealder ved fødslen lav med lidt over 53 år, og spædbørnsdødeligheden er høj med næsten 105 dødsfald for hver 1.000 fødte børn.

I Singapore er den forventede levetid ved fødslen meget højere, over 86 år, og spædbørnsdødeligheden er meget lav - færre end to spædbørn dør for hver 1.000, der bliver født. I begge lande overlever folk til meget høje alder. Men i Afghanistan, fordi så mange flere mennesker dør i meget unge alder, er det forholdsmæssigt færre, der overlever til alderdommen.

At leve et langt liv har længe været muligt

Det er forkert at se lange liv som et bemærkelsesværdigt og unikt kendetegn ved den "moderne" æra.

At vide, at folk ofte havde lange liv i fortiden, kan hjælpe dig til at føle dig mere forbundet med fortiden. For eksempel kan du forestille dig flergenerationshusholdninger og sammenkomster, hvor bedsteforældre i det neolitiske Kina eller middelalderlige England kaster deres børnebørn på knæ og fortæller dem historier om deres egen barndom årtier før. Du har måske mere til fælles med mennesker, der levede for længe siden, end du havde indset. + Udforsk yderligere

Den tyske levealder faldt i pandemiår

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.