Hvor mange penge ønsker folk at opnå deres ideelle liv? Vores forskning gav et overraskende resultat

Penge kan ikke købe lykke. Mange af os får at vide dette på et tidspunkt i vores liv, men det lader ikke til at forhindre mange mennesker i at ønske mere af det – selv meget rige mennesker. Spørgsmålet er, hvor mange penge vi hver især har brug for for at tilfredsstille vores ønsker?

Økonomer behandler ofte mennesker som havende ubegrænsede økonomiske ønsker, men begrænsede ressourcer til at tilfredsstille dem - et grundlæggende økonomisk koncept kendt som knaphed. Denne idé præsenteres ofte som en grundlæggende kendsgerning om den menneskelige natur. Vores nyligt offentliggjorte forskning viste i stedet, at kun et mindretal af mennesker faktisk har ubegrænsede ønsker, og at de fleste ville være tilfredse med en begrænset, hvis stadig betydelig sum penge.

Vi undersøgte folk om dette problem i 33 lande, der spænder over alle beboede kontinenter, og vi fik svar fra omkring 8.000 mennesker i alt. Vi opfordrede deltagerne til at fokusere på, hvad det ville betyde at få opfyldt alle deres ønsker ved at bede dem om at forestille sig deres "absolut ideelle liv", uden at bekymre sig om, hvorvidt det var realistisk opnåeligt.

For at vurdere økonomiske ønsker bad vi folk overveje, hvor mange penge de ville have i dette ideelle liv. Men penge kommer sjældent gratis, og vi troede, at deres svar kunne blive påvirket af, hvad de forestiller sig, det ville tage at skaffe store mængder penge – lange arbejdsdage, højrisikoinvesteringer eller endda kriminalitet.

Så vi gjorde det om tilfældigheder ved at bede dem om at vælge en præmie i et hypotetisk lotteri. De fik at vide, at chancerne for at vinde hvert lotteri var de samme, så deres valg handlede om, hvor mange penge de ville have i deres ideelle liv, ikke hvilket lotteri, de havde størst sandsynlighed for at vinde.

Lotteripræmierne startede ved US$10.000 (omregnet til lokale valutaer, så £8.000 for britiske deltagere) med muligheder, der steg med et multiplum af 10. På det tidspunkt, hvor vi kørte undersøgelsen, ville toppræmien på US$100 milliarder have gjort dem til de rigeste person i verden.

Hvem vil være milliardær?

Vores forudsigelse var ligetil:Hvis folk virkelig har ubegrænsede ønsker, bør de altid vælge de maksimale 100 milliarder USD. Men i alle 33 lande var det kun et mindretal, der valgte toppræmien (8% til 39% i hvert land). I de fleste lande, inklusive Storbritannien, valgte flertallet et lotteri svarende til 10 millioner USD eller mindre, og i nogle lande (Indien, Rusland) valgte flertallet endda 1 million USD eller mindre.

Vi ønskede også at forstå forskelle mellem mennesker med begrænsede og ubegrænsede ønsker. Vores analyser udelukkede mange personlige faktorer - svarene varierede ikke væsentligt efter køn, uddannelse eller socioøkonomisk status. Imidlertid rapporterede flere yngre mennesker ubegrænsede ønsker end ældre, selvom dette varierede på tværs af landene. I mindre økonomisk udviklede lande var alderens indflydelse svagere.

Vi undersøgte også kulturelle forskelle ved hjælp af en meget brugt model af store dimensioner af kulturelle forskelle. Vi fandt ud af, at flere mennesker valgte lotteriet på 100 milliarder USD i lande, hvor der var større accept af ulighed i samfundet (kaldet "magtdistance"), og hvor der var mere fokus på gruppeliv (kaldet "kollektivisme").

For eksempel er Indonesien høj i magtdistance og kollektivisme, og næsten 40 % af den indonesiske stikprøve valgte 100 milliarder USD. Storbritannien er relativt lavt med hensyn til kollektivisme og magtdistance, og færre end 20% valgte den maksimale lotteripræmie.

Til sidst spurgte vi folk om den vigtigste forandring, de ville foretage, hvis de vandt prisen, samt rangordne forskellige værdier, der var vigtige for dem, såsom at have magt eller at hjælpe andre. Her var der en vis uoverensstemmelse. Folk med ubegrænsede ønsker var mere tilbøjelige til at fortælle os, at de ville bruge pengene til at hjælpe andre, men med hensyn til værdier var de ikke mere optaget af at hjælpe andre end dem med begrænsede ønsker.

Konsekvenserne af (u)begrænsede ønsker

At antage, at folk har ubegrænsede økonomiske ønsker, giver en begrundelse for politikker, der prioriterer økonomisk vækst, såsom rentepolitikker, for at give folk mulighed for at opnå så mange ønsker som muligt. Men den uendelige jagt på rigdom og vækst har stadig mere skadelige konsekvenser for vores verden.

At vise, at ubegrænsede ønsker ikke er et menneskeligt universal, og at niveauet af folks ønsker varierer med værdier og kultur, tyder på, at de er åbne for social indflydelse. Annoncører ved det allerede og bruger enorme beløb på at forsøge at overbevise os om at ville have ting, vi tidligere hverken vidste eller bekymrede os om. Selv nogle økonomer har stillet spørgsmålstegn ved, om ønsker produceret ved markedsføring virkelig skal kaldes ønsker.

Resultaterne af denne forskning giver os håb om, at den menneskelige natur ikke grundlæggende er i modstrid med bæredygtig livsstil. Mange er mere opmærksomme på, hvordan man kan forbedre og endda reorientere samfundet til at leve tilfredsstillende liv uden at udtømme vores planets ressourcer. At forstå livet og motivationerne for mennesker med begrænsede økonomiske ønsker kan lære os noget om, hvordan man opnår dette.