New Horizons rumfartøj tager den indvendige kurs til Ultima Thule

Uden synlige farer i vejen, NASA's New Horizons-rumfartøj har fået et "go" for at blive på sin optimale vej til Ultima Thule, da det suser tættere på en 1. januar forbiflyvning af Kuiper Bælt-objektet en milliard miles forbi Pluto – den fjerneste planetariske flyby i historien.

Efter næsten tre ugers følsomme søgninger efter ringe, små måner og andre potentielle farer omkring objektet, New Horizons hovedefterforsker Alan Stern gav "alt klart" for rumfartøjet at forblive på en sti, der tager det omkring 2, 200 miles (3, 500 kilometer) fra Ultima, i stedet for en fare-undgående omvej, der ville have skubbet den tre gange længere ud. Med New Horizons flammende i rummet på omkring 31, 500 miles (50, 700 kilometer) i timen, en partikel så lille som et riskorn kunne være dødelig for sonden på klaverstørrelse.

Det dusin-medlemmer New Horizons hazard watch team havde brugt rumfartøjets mest kraftfulde teleskopkamera, Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), at lede efter potentielle farer. Beslutningen om at holde New Horizons på sin oprindelige kurs eller omdirigere til en mere fjern forbiflyvning, som ville have produceret mindre detaljerede data, skulle laves i denne uge, da sidste mulighed for at manøvrere rumfartøjet ind på en anden bane var i dag (18. december).

New Horizons dannede sit hazard watch-team i 2011 for at forberede sig på sin Pluto-byflyvning, adressering bekymringer om, at Plutos nyopdagede små måner kunne sprede farligt affald hen over New Horizons' vej. En intens eftersøgning viste ingen potentielle risici for at afslutte missionen; holdet valgte den originale flyveplan, og New Horizons gennemførte sikkert sin historiske udforskning af Pluto-systemet i juli 2015.

Dette år, Hazard Watch-teamet har gennemført lignende analyser af tilgangen til Ultima Thule, som er officielt betegnet 2014 MU69. Enhver ringstruktur, der reflekterer blot fem 10-milliondele af sollyset, der falder på den, ville have været synlig på billederne, som alle måner med mere end omkring tre kilometer i tværs, men holdet så ingen. Forskere vil fortsætte med at lede efter ringe eller måner, der er meget tæt på Ultima, men de ville ikke udgøre en risiko.

"Vores hold føler, at vi har kørt sammen med rumfartøjet, som om vi var søfolk på et skibs kragerede, ser ud til farer forude, " sagde fareteamets leder Mark Showalter, fra SETI Institute. "Holdet var i fuld enighed om, at rumfartøjet skulle forblive på den tættere bane, og missionsledelsen vedtog vores anbefaling."

"Rumfartøjet er nu målrettet mod den optimale forbiflyvning, over tre gange tættere på, end vi fløj til Pluto, " tilføjede Stern. "Ultima, her kommer vi!"

New Horizons nærmer sig Ultima Thule kl. 12.33 EST den 1. januar – den første forbiflyvning nogensinde af et Kuiperbælt-objekt.